Primera evidencia de que los delfines salvajes comparten de forma generalizada tipos de silbidos estereotipados no característicos
La fascinación humana por los delfines nariz de botella se remonta a miles de años, al menos a la mitología griega.
Pero no fue hasta la década de 1960 cuando comenzó la investigación metódica sobre la comunicación de los delfines. Científicos como John Lilly y el matrimonio formado por Melba y David Caldwell realizaron diversos experimentos para descifrar los sonidos que pueden emitir los delfines.
Los Caldwell idearon una forma de registrar a los animales aislados que se encontraban bajo cuidado humano. Descubrieron que cada delfín se comunicaba principalmente con un silbido único, al que llamaron el "silbido característico".
Los investigadores ahora saben que estos silbidos transmiten identidades, al igual que los nombres humanos. Los delfines los usan para mantenerse en contacto entre sí en su turbio hábitat, donde la visibilidad es limitada. Es como anunciar "¡Estoy aquí!" cuando alguien no puede verte.
"Este descubrimiento es fundamental para mi propia investigación. Llevo estudiando la comunicación en delfines salvajes desde mediados de la década de 1980, cuando me uní a mi mentor Peter Tyack para documentar por primera vez los silbidos característicos de estos animales. La investigación de nuestro equipo se centró en una comunidad residente de delfines nariz de botella en libertad en aguas cercanas a Sarasota, Florida, donde sigo trabajando actualmente", dice Laela Sayigh, especialista sénior en investigación, Comunicación de Cetáceos, en la Institución Oceanográfica Woods Hole.
Imagen: Cada delfín tiene marcas distintivas en su aleta dorsal. Los investigadores experimentados a veces pueden identificarlos a simple vista en el campo y los fotografían para confirmar su identidad en el laboratorio. Foto del Programa de Investigación de Delfines de Sarasota del Zoológico Brookfield de Chicago, tomada bajo el Permiso de Investigación Científica NMFS MMPA.
Este estudio colaborativo, dirigido por Randall Wells del Programa de Investigación de Delfines de Sarasota del Zoológico Brookfield de Chicago, involucra a numerosos investigadores de diversas instituciones, que estudian diferentes aspectos de la biología, la salud, la ecología y el comportamiento de los delfines. Iniciado en 1970, este es el proyecto de investigación de mayor duración sobre una población de cetáceos salvajes (ballenas, delfines y marsopas) en el mundo.
Registro y observación
Los investigadores conocen la edad, el sexo y el parentesco materno de casi todos los aproximadamente 170 delfines de la comunidad de Sarasota. Este profundo conocimiento ofrece una oportunidad sin precedentes para estudiar la comunicación en una especie de cetáceo salvaje.
Los delfines del proyecto de Sarasota son sometidos periódicamente a breves evaluaciones de salud mediante captura y liberación, durante las cuales los investigadores manipulan brevemente a cada delfín individualmente.
El equipo coloca hidrófonos con ventosas directamente en la frente de cada delfín. Luego graba a los delfines de forma continua durante las evaluaciones de salud, tomando nota de quién está siendo grabado, cuándo y qué está sucediendo en ese momento.
Imagen: La bióloga del WHOI, Laela Sayigh, coloca un hidrófono con ventosa a un delfín en la bahía de Sarasota durante una evaluación de salud en 2022. (Foto cortesía del Brookfield Zoo Chicago, Sarasota Dolphin Research Program, NMFS Permit No. 20455)
"Así fue como mis colegas y yo pudimos confirmar que los delfines salvajes, al igual que los animales en cautiverio, producían un gran número de silbidos distintivos individuales cuando se les aislaba brevemente de otros delfines. Mediante observaciones y grabaciones de delfines que nadaban en libertad, pudimos confirmar que producían esos mismos silbidos característicos en entornos tranquilos", dice Sayigh.
Los investigadores han organizado estas grabaciones en la base de datos de silbidos de delfines de Sarasota, que ahora contiene casi 1.000 sesiones de grabación de 324 delfines individuales. Más de la mitad de los delfines de la base de datos han sido grabados más de una vez.
Identifican el silbido característico de cada delfín según su frecuencia: en el contexto de captura y liberación, aproximadamente el 85 % de los silbidos que producen los delfines son silbidos característicos. Pueden identificarlos visualmente mediante gráficos de frecuencia frente a tiempo, denominados espectrogramas.
Imagen: Espectrogramas de los silbidos característicos de 269 delfines nariz de botella individuales grabados en Sarasota. Figura creada por Frants Jensen, con archivos de audio de Laela Sayigh.
Silbidos característicos y lenguaje materno
La base de datos de silbidos de delfines de Sarasota ha demostrado ser un valioso recurso para comprender la comunicación de los delfines. Por ejemplo, se ha descubierto que algunas crías desarrollan silbidos característicos similares a los de sus madres, pero muchas no, lo que plantea interrogantes sobre qué factores influyen en el desarrollo de estos silbidos.
También han descubierto que, una vez desarrollados, los silbidos característicos son muy estables a lo largo de la vida del animal, especialmente en las hembras. Los machos suelen formar fuertes vínculos de pareja con otro macho adulto y, en algunos casos, sus silbidos se vuelven más similares con el tiempo. Todavía se está tratando de comprender cuándo y por qué ocurre esto.
Las madres delfines modifican sus silbidos característicos al comunicarse con sus crías aumentando la frecuencia máxima, o tono. Esto es similar a cuando los cuidadores humanos usan un tono de voz más agudo al comunicarse con niños pequeños, un fenómeno conocido como "lenguaje materno".
Grabación a cámara lenta de una delfín nariz de botella sin su cría, y luego con ella.
Al igual que los humanos, los delfines inician el contacto con otros delfines imitando su silbido característico, lo que los investigadores llaman una copia del silbido característico. Esto es similar a cómo usaríamos el nombre de alguien para llamarlo.
El equipo está interesado en averiguar si los delfines también imitan los silbidos de otros que no están presentes, y si, potencialmente, están hablando de ellos. Encontraron indicios de esto en sus grabaciones de delfines durante evaluaciones de salud, que proporcionan un contexto excepcional para documentar este fenómeno de manera convincente. Sin embargo, aún queda trabajo por hacer para confirmar que estas similitudes en los silbidos no son meras coincidencias.
Tipos de silbidos compartidos
Otro avance interesante ha sido el reciente descubrimiento de tipos de silbidos compartidos: aquellos que utilizan varios animales y que no son silbidos característicos. Los denominan silbidos no característicos.
"Apenas podía creer lo que oía cuando descubrí por primera vez un silbido repetitivo, compartido y no característico, producido por varios delfines en respuesta a los sonidos que les reproducíamos a través de un altavoz subacuático. Anteriormente creíamos que estos silbidos no característicos eran algo aleatorios, pero ahora oía a muchos delfines diferentes emitiendo un tipo de silbido similar", dice Sayigh.
El equipo había estado utilizando las grabaciones para intentar determinar si los delfines usan "señales vocales" para reconocerse entre sí, de forma similar a como reconocemos la voz de alguien conocido. Si bien descubrirton que los delfines no usan señales vocales, el hallazgo de tipos de silbidos compartidos no característicos ha dado lugar a una línea de investigación completamente nueva.
Hasta el momento, han identificado al menos 20 tipos diferentes de silbidos compartidos sin firma, y siguen ampliando su catálogo. Esperan que los métodos de inteligencia artificial les ayuden a categorizar estos tipos de silbidos en el futuro.
Para comprender cómo funcionan estos silbidos compartidos no característicos, están realizando más experimentos de reproducción de sonidos, filmando las respuestas de los delfines con drones. Han descubierto que uno de estos silbidos suele provocar que eviten los drones, lo que sugiere una posible función de alarma. También han descubierto que otro tipo podría ser una expresión de sorpresa, ya que han observado que los animales la producen al escuchar inesperados estímulos.
Imagen: La autor escucha los silbidos de los delfines en un barco en Sarasota. Jonathan Bird, de la película 'El llamado de los delfines'/Oceanic Research Group, Inc.
Más difícil, más interesante
Hasta ahora, la principal conclusión de los experimentos es que la comunicación con los delfines es compleja y que no existen respuestas universales para ningún tipo de silbido que no sea característico. Esto no sorprende, dado que, al igual que nosotros, estos animales tienen relaciones complejas sociales que podrían influir en cómo responden a diferentes tipos de sonidos.
Por ejemplo, cuando oyes que alguien te llama por tu nombre, puedes reaccionar de forma diferente si estás con un grupo de personas o solo, o si has discutido recientemente con alguien, o si tienes hambre y vas de camino a comer.
El equipo tiene mucho trabajo por delante para muestrear la mayor cantidad posible de delfines en la mayor cantidad de contextos posibles, como diferentes edades, sexos, composiciones de grupos y actividades.
"Esto hace que mi trabajo sea más difícil, pero también mucho más interesante. Me siento afortunada cada día que puedo dedicarme a trabajar en la aparentemente infinita cantidad de fascinantes preguntas de investigación sobre la comunicación de los delfines que aún esperan respuesta", concluye Sayigh.
El descubrimiento se ha publicado en el servidor de pre-impresión bioRxiv: First evidence for widespread sharing of stereotyped non-signature whistle types by wild dolphins
