Revelado por imágenes de drones y audio submarino el nacimiento y los primeros momentos de una cría recién nacida
El proyecto CETI (Iniciativa de Traducción de Cetáceos) ha publicado dos estudios científicos que presentan la documentación más completa jamás registrada sobre el nacimiento de un cachalote y la primera evidencia cuantitativa de asistencia cooperativa en el parto entre animales no primates.
Los estudios analizan más de seis horas de audio submarino e imágenes aéreas grabadas con drones el 8 de julio de 2023 en las aguas de Dominica, donde los investigadores llevan más de dos décadas estudiando la vida de las familias de cachalotes.
Un excepcional y colaborativo nacimiento de ballena
La investigación documenta a toda una unidad de cachalotes —hembras emparentadas y no emparentadas de dos linajes maternos de abuelas, madres, hermanas e hijas— trabajando juntas para apoyar el trabajo de parto, el nacimiento y los primeros momentos de una cría recién nacida.
Los investigadores observaron comportamientos coordinados de levantamiento, apoyo físico y cuidado que rara vez se presencian en mamíferos marinos y que nunca antes se habían registrado con tanto detalle.
Las observaciones de nacimientos de cetáceos salvajes son poco frecuentes y se han registrado en menos del 10% de las especies, lo que hace que esta documentación sea excepcionalmente rara.
El artículo de Science utiliza imágenes de drones de alta resolución, visión artificial, análisis de redes multiescala y una herramienta de software de reciente desarrollo creada específicamente para este análisis, junto con datos a largo plazo de esta unidad social ampliamente estudiada, para cuantificar las conductas coordinadas de cuidado.
Vídeo: Los hallazgos recientemente publicados del Proyecto CETI ofrecen una imagen detallada no solo del nacimiento, sino también del esfuerzo conjunto de una familia de ballenas para cuidar a la madre y a la cría, proporcionando la primera evidencia cuantificable de una especie animal distinta de los primates que participa en un parto asistido.
Evidencia de un cuidado social complejo
Los hallazgos demuestran que las hembras de cachalote de dos linajes maternos no emparentados se unen durante el parto para asistir a la madre, y tanto parientes como individuos ajenos a la familia se turnan para ayudar al recién nacido. Esto proporciona la primera evidencia cuantitativa de asistencia al parto fuera de los humanos y algunos otros primates.
El artículo de Scientific Reports presenta un detallado relato del nacimiento, contextualizado dentro de lo que se sabe sobre el comportamiento, la comunicación y la evolución de las ballenas.
Los datos de audio revelaron cambios distintivos en los estilos vocales durante momentos clave del nacimiento, incluida la presencia de estructuras similares a vocales, lo que añade una nueva dimensión al trabajo que está llevando a cabo el Proyecto CETI para descifrar la comunicación de los cachalotes.
Imagen: Los miembros de la unidad familiar A de cachalotes, avistados cerca de la isla caribeña de Dominica, pertenecen a un clan culturalmente distinto. Cada clan se comunica mediante su propio dialecto de patrones de clics, similar al código Morse. Crédito: Brian J. Skerry/National Geographic
Orígenes ancestrales del comportamiento cooperativo
En conjunto, los estudios sugieren que el cuidado cooperativo durante el parto es un comportamiento evolutivo ancestral. El análisis filogenético indica que el levantamiento colectivo de ballenas recién nacidas podría ser anterior al ancestro común más reciente de los cetáceos dentados, hace más de 36 millones de años.
Los comportamientos aquí documentados sugieren que la cooperación durante los partos refuerza los lazos sociales entre los cachalotes, los cuales sustentan su sociedad a gran escala. Ayudar a compañeros no emparentados los impulsa a corresponderles más adelante. De esta manera, se construye su mundo social sobre una base de confianza y éxito colectivo.
"Estos hallazgos transforman radicalmente nuestra comprensión de la sociedad de las ballenas", afirmó David Gruber, explorador de National Geographic, fundador y presidente del Proyecto CETI y profesor distinguido de biología en la Universidad de la Ciudad de Nueva York. "Lo que observamos es un cuidado social profundamente coordinado durante uno de los momentos más vulnerables de la vida".
En cuanto a la singularidad de este estudio, la Dra. Diana Reiss, profesora del Programa de Comportamiento Animal y Conservación del Departamento de Psicología del Hunter College, CUNY, dijo: "Este trabajo demuestra que los estudios longitudinales son fundamentales. Cuando se conoce tan bien a los animales individualmente, como el equipo de CETI conoce a esta manada de ballenas, la confianza que estas ballenas depositan en su equipo es única. No estoy seguro de que esta manada tolerara que los observadores estuvieran tan cerca en ninguna otra circunstancia".
Imagen: Una cría de cachalote emerge del agua tras el parto (abajo a la derecha) y es sostenida por cachalotes hembra de un grupo conocido como Unidad A. Crédito: Proyecto CETI
Décadas de trabajo de campo respaldan este momento
La investigación fue posible gracias a décadas de trabajo de campo continuo liderado por Shane Gero, explorador de National Geographic, responsable de biología del Proyecto CETI y fundador del Proyecto Cachalote de Dominica. La madre que estaba dando a luz —conocida por los investigadores desde 2005 como Rounder de la Unidad A— fue observada junto a su madre, Lady Oracle, y su hija, Accra, lo que marcó la presencia de tres generaciones de hembras participando en el evento.
"Esta es la visión más detallada que hemos tenido jamás de uno de los momentos más importantes en la vida de una ballena", dijo Shane Gero, jefe de biología del proyecto CETI, científica residente en la Universidad de Carleton y exploradora de National Geographic.
"Gracias a que esta unidad familiar ha sido estudiada durante décadas, pudimos observar las acciones de la abuela, el comportamiento de la nueva hermana mayor y cómo cada una ayudaba a la madre y al recién nacido, situando este singular nacimiento en un profundo contexto social y conductual".
Imagen: Una mirada de cerca a la cría de cachalote. Crédito: Proyecto CETI
Implicaciones para la comunicación y la cognición
Miembros de los equipos de aprendizaje automático, ingeniería y biología del Proyecto CETI estuvieron presentes en el buque de investigación durante el nacimiento, aportando observaciones de primera mano junto con avanzados análisis tecnológicos.
Estos hallazgos sitúan la complejidad del comportamiento reproductivo y la coordinación de los cachalotes en un contexto comparativo con los mamíferos terrestres, incluidos los humanos. Asimismo, plantean importantes interrogantes sobre la comunicación y la complejidad cognitiva necesarias para estos comportamientos.
Esto se basa en los recientes hallazgos del CETI sobre la complejidad de la comunicación de los cachalotes, como un alfabeto fonético y patrones espectrales similares a vocales y diptongos en las codas de los cachalotes.
Referencias:
• Cooperation by non-kin during birth underpins sperm whale social complexity
• Description of a collaborative sperm whale birth and shifts in coda vocal styles during key events
