La bahía de San Francisco serviría como una especie de parada de emergencia para ballenas particularmente hambrientas
Las ballenas grises migran desde las aguas árticas repletas de alimento hasta las lagunas de Baja California, México; pero a medida que se acelera la crisis climática, se las ha visto buscando alimento en lugares inesperados.
Recientemente, algunas han comenzado a explorar las peligrosamente transitadas aguas de la Bahía de San Francisco.
Científicos del Centro de Mamíferos Marinos y de la Academia de Ciencias de California, que investigan una tasa de mortalidad inesperadamente alta entre las ballenas grises (Eschrichtius robustus), han descubierto que casi el 20 % de los ejemplares avistados entrando en la bahía murieron allí, en gran parte debido a colisiones con embarcaciones.
"Las ballenas grises tienen un perfil bajo en el agua cuando salen a la superficie, lo que dificulta verlas en condiciones como la niebla, que son comunes en la bahía de San Francisco", explicó Josephine Slaathaug, de la Universidad Estatal de Sonoma, autora principal del estudio.
"Además, la bahía de San Francisco es una vía marítima con mucho tráfico, y el estrecho de Golden Gate actúa como un cuello de botella por el que deben entrar y salir todos los barcos y ballenas".
Imagen: TMMC-1-66, también conocida como "Oreo", nadando en la parte central de la Bahía de San Francisco. Centro de Mamíferos Marinos, Permiso NOAA-NMFS n.° 26532. Crédito: Josephine Slaathaug / Centro de Mamíferos Marinos
Fuera de los mapas
Dado que se considera inusual que las ballenas grises se alimenten durante sus migraciones hacia y desde las lagunas tropicales, dependen en gran medida de las presas que encuentran en sus zonas de alimentación árticas.
Pero el impacto de la crisis climática en sus presas preferidas hace que las ballenas grises sean cada vez más vulnerables. Según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, su población ha disminuido en más del 50 % desde 2016. Se avistan muy pocas crías.
Anteriormente, las rutas migratorias de las ballenas grises no incluían la bahía de San Francisco, pero desde 2018, los científicos han avistado ballenas grises que aparecen allí, y que también mueren allí. Los científicos se propusieron determinar qué les sucedía a estas "grises de la bahía" y si eran visitantes habituales.
Elaboraron un catálogo de ballenas visitantes utilizando estudios oportunistas y fotografías de ciencia ciudadana entre 2018 y 2023, complementado con estudios sistemáticos entre 2023 y 2025. Esta información se comparó con los registros de necropsias.
Sin embargo, las ballenas se identificaban mediante marcas únicas en su piel, que se descompone rápidamente, por lo que los estrictos criterios de identificación implican que algunas ballenas catalogadas podrían haber estado entre las ballenas no identificadas a las que se les practicó la necropsia.
Los estudios identificaron 114 ballenas individuales avistadas en la bahía entre 2018 y 2025. Parece ser que la mayoría de las ballenas no regresan a la bahía: solo se han visto cuatro en varios años.
Se necesita más investigación, pero esto podría significar que la bahía de San Francisco sirve como una especie de parada de emergencia para ballenas particularmente hambrientas, ya que se han visto ballenas muy delgadas en otros lugares deteniéndose a buscar alimento en hábitats que no suelen utilizar.
Imagen: TMMC-1-91, también conocida como "Ladybug", se observa en primer plano durante una necropsia realizada en la costa del Parque Estatal Angel Island en la Bahía de San Francisco. TMMC-1-91 falleció unas semanas después. Centro de Mamíferos Marinos. Permiso NOAA-NMFS n.° 26532. Crédito: Josephine Slaathaug / Centro de Mamíferos Marinos.
Una peligrosa combinación
Sin embargo, parece que muchas ballenas que visitan la zona no sobreviven para regresar a la bahía. Entre 2018 y 2025, se encontraron en la zona 70 ballenas grises muertas. Treinta de estas ballenas fueron atropelladas por embarcaciones, mientras que muchas de las demás, cuya causa de muerte se pudo identificar, fallecieron por desnutrición. De las 45 ballenas muertas potencialmente identificables, los científicos lograron identificar 21 en su catálogo.
"Al menos el 18% de los indivíduos identificados en la bahía de San Francisco fallecieron posteriormente en la zona", declaró Bekah Lane, del Centro de Estudios Costeros y coautora del estudio. "Nuestro análisis más amplio de los varamientos locales, tanto dentro como fuera de la bahía de San Francisco, reveló que más del 40% de estas ballenas murieron a causa de traumatismos provocados por embarcaciones".
Es urgente realizar más investigaciones para identificar las zonas que las ballenas han empezado a utilizar y determinar la mejor manera de protegerlas: en 2025, 36 ballenas entraron en la bahía, a veces más de 10 a la vez.
Imagen: Una ballena gris asoma la cabeza por encima del agua. Estas ballenas suelen migrar del Ártico a México y viceversa sin detenerse. En los últimos años, han estado haciendo escala en la bahía de San Francisco.
Estudios específicos y más necropsias podrían determinar si la baja incidencia de avistamientos de ballenas se debe a la alta tasa de mortalidad y si esta se relaciona principalmente con la inanición o las colisiones con embarcaciones, o si ambas están conectadas; las ballenas hambrientas podrían tener menos capacidad para evitar los barcos. Los programas educativos para operadores de embarcaciones comerciales o la modificación de las rutas de los transbordadores podrían ser de ayuda.
"En la bahía de San Francisco, la mayor amenaza para estas ballenas es el tráfico marítimo", dijo Lane.
"El monitoreo continuo ayudará a esclarecer sus patrones de distribución y comportamientos dentro de la bahía, lo que puede influir en el riesgo. Se ha comprobado que los cambios de ruta y las restricciones de velocidad reducen significativamente la mortalidad por colisión con embarcaciones en el caso de las grandes ballenas, y una evaluación del riesgo puede ayudar a identificar las estrategias más efectivas para proteger a estos animales".
"Este estudio representa nuestro mejor análisis de los datos que hemos recopilado, pero es importante tener en cuenta que no contamos con una visión completa de los movimientos de cada ballena a escala diaria", afirmó Slaathaug.
"Estos resultados son una pieza importante del rompecabezas más amplio de lo que está sucediendo en la población en general a medida que intentan adaptarse al cambio climático en tiempo real".
El estudio del equipo se publica en Frontiers in Marine Science: Gray whales (Eschrichtius robustus) in San Francisco Bay experience high mortality and have limited affiliation to known foraging groups
