Investigadores del Proyecto CETI han descubierto una nueva dimensión en sus vocalizaciones
Los cachalotes producen potentes chasquidos para comunicarse. Para nuestros oídos, no suenan más que una serie de golpeteos mecánicos y repetitivos.
Pero podríamos estar un paso más cerca de comprender parte de su compleja comunicación, ya que los científicos han descubierto que los grandes mamíferos marinos organizan sus sonidos en patrones similares a los del habla humana.
Investigaciones previas han demostrado que estos chasquidos, conocidos como codas, se asemejan acústicamente a las vocales humanas. Pero los investigadores del Proyecto CETI han descubierto una nueva dimensión en estas vocalizaciones.
El equipo estudió cerca de cuatro mil codas de un enorme conjunto de datos de sonidos de ballenas. Se centraron en 15 cachalotes hembra y jóvenes frente a la costa de Dominica, en el Caribe. Excluyeron a los machos adultos porque suelen vivir solos.
Para analizar la estructura de los clics, observaron la forma de las ondas sonoras, en particular, los picos de frecuencia en el espectro sonoro, y midieron el intervalo entre cada clic.
Imagen derecha: Diferentes combinaciones de calidad y tipo de vocales al final de la vocal producidas por cuatro ballenas distintas. Crédito: Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences (2026). DOI: 10.1098/rspb.2025.2994
Reglas de comunicación de las ballenas
El equipo de investigación descubrió que las codas del cachalote tienen cinco características similares a la fonología humana. Primero, identificaron dos tipos diferentes de coda según el número de picos, a los que llamaron a-coda (un pico) e i-coda (dos picos). Además, se comportan de forma similar.
Por ejemplo, las codas a son naturalmente más largas que las codas i, y estas últimas tienen versiones más cortas y más largas. Además, cada ballena tiene su propio ritmo, lo que significa que algunas hacen clic más rápido o más lento que otras.
Otro paralelismo con el habla humana es que, cuando una ballena pasa de una coda a la siguiente, el primer clic del nuevo sonido a veces coincide con la calidad del sonido de la coda anterior o siguiente. Esto es similar a cómo se superponen los sonidos cuando hablamos, como por ejemplo cómo el sonido de la "n" en "input" a menudo se desplaza ligeramente debido a la "p" que le sigue.
Al combinar estas cinco características, las ballenas pueden crear miles de combinaciones posibles, lo que sugiere un complejo sistema de comunicación. "Las vocalizaciones de coda del cachalote son, por lo tanto, sumamente complejas y representan uno de los sistemas de comunicación animal analizados más cercanos a la fonología humana", escribió el equipo en su artículo.
Comprendiendo la comunicación de las ballenas
Aunque las ballenas y los humanos son obviamente muy diferentes, los investigadores sugieren que estas similitudes se desarrollaron de forma independiente. "Las cinco propiedades presentan estrechos paralelismos en la fonética y la fonología de las lenguas humanas, lo que sugiere una evolución independiente".
El impacto de este descubrimiento podría ser enorme. Cuanto más aprendamos sobre la comunicación de las ballenas, más cerca estaremos de descifrar sus chasquidos y comprender lo que se dicen entre sí estos gigantes de las profundidades marinas.
Los detalles del trabajo se publican en un artículo de la revista Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences: The phonology of sperm whale coda vowels
