En 1986 entro en vigor la moratoria sobre la caza de ballenas con el voto decisivo de España
La primera evidencia documental de la caza organizada de ballenas data del siglo XI en el País Vasco. Desde allí, la actividad se extendió rápidamente por los puertos del Golfo de Vizcaya, desde Galicia hasta Labourd en Francia, y luego a través del Atlántico a países como Brasil e Islandia.
Se convirtió en un negocio sumamente rentable, pero el enorme volumen de capturas y la mala gestión acabaron provocando su prohibición para proteger las poblaciones de ballenas. Hoy en día, esta práctica prácticamente ha desaparecido.
En el País Vasco, la caza de ballenas se realizaba con pequeñas embarcaciones de remos que zarpaban en cuanto avistaban una ballena. Una vez que la embarcación alcanzaba a la ballena, la inmovilizaban con arpones lanzados a mano y la remataban con lanzas. El cadáver era luego remolcado a la playa para su procesamiento.
Los balleneros vascos también buscaban con avidez a las crías. Sabían que, al capturarlas, la madre los seguiría a aguas protegidas, facilitando así su posterior caza.
Durante siglos, el principal producto obtenido de las ballenas fue el aceite, utilizado para la iluminación y para fabricar jabón, que era esencial para la industria lanera.
Si bien la captura de estos grandes cetáceos conllevaba riesgos —las ballenas no se caracterizan por su agresividad, pero cualquier animal herido siempre atacará a su agresor—, los beneficios obtenidos sostenían economías locales enteras. Esto propició que unos cincuenta puertos de la costa cantábrica se involucraran en esta industria.
Imagen: En la pesca costera tradicional, las ballenas se procesaban a mano en la playa, utilizando herramientas sencillas como hachas, cuchillos y anzuelos. Grabado de la Histoire générale des drogues, de Pierre Pomet, París, 1694.
La caza de ballenas se extiende por todo el mundo
A partir del siglo XVI, los vascos expandieron sus actividades a través del Atlántico, llegando a Islandia, Groenlandia, Terranova e incluso Brasil.
Esta expansión no pasó desapercibida y, a partir del siglo XVI, otras potencias como Francia, el Reino Unido y los Países Bajos se unieron a la industria ballenera, lo que provocó que se dispararan las cifras de capturas globales.
En la primera mitad del siglo XIX, la caza de ballenas se practicaba en todos los océanos del mundo y la industria generaba extraordinarias ganancias. Los márgenes de beneficio anuales solían oscilar entre el 25 % y el 50 %, lo que significaba que la inversión necesaria para una expedición podía recuperarse muy rápidamente.
Algunos barcos generaron enormes ganancias. Tomemos como ejemplo el Lagoda, un barco construido en Massachusetts en 1826, que produjo una ganancia 120 veces mayor que la inversión inicial de sus propietarios en tan solo doce años. Su margen de beneficio anual llegó a alcanzar el 361% en un año.
En el siglo XX, la modernización propició el uso de barcos con casco de hierro propulsados por máquinas de vapor, equipados con cañones que disparaban arpones de 80 kilos provistos de granadas explosivas. Estos avances hicieron que la caza de ballenas fuera aún más rentable y letal.
Los beneficios superaban con frecuencia el 100% anual, aunque con el tiempo comenzaron a disminuir debido al agotamiento gradual de las poblaciones de cetáceos.
Cero interés en la sostenibilidad
La sabiduría acumulada por varias generaciones de balleneros dejó claro que la extraordinaria productividad de las ballenas estaba limitada por su lenta tasa de reproducción.
Si bien lo lógico habría sido ajustar los niveles de pesca para permitir la recuperación de las poblaciones, la industria optó por maximizar sus ganancias. Esto implicó agotar rápidamente las poblaciones locales en una zona para luego trasladarse a otra.
Para lograrlo, se desarrollaron estaciones balleneras portátiles y plegables. Fueron diseñadas para un funcionamiento intensivo y móvil.
La familia noruega Herlofson, que introdujo la moderna caza de ballenas en la costa española, fue un ejemplo paradigmático. El patriarca, Peter, comenzó sus actividades en Noruega en la década de 1880. En 1896, estableció una fábrica en Islandia, que cerró al cabo de cinco años y la trasladó en 1902 a la isla de Harris, en Escocia.
Allí fue sustituido por su hijo, Carl, quien en 1921 trasladó primero la base de operaciones al Golfo de Cádiz y luego, en 1925, a Galicia. En 1928 lo trasladó a Terranova y en 1932 trabajaba en Namibia, antes de finalizar su carrera en un buque factoría en la Antártida. Entre padre e hijo, a lo largo de 50 años, gestionaron ocho diferentes caladeros de ballenas, un promedio de uno cada seis años.
En una carta, Carl dejó muy clara su política empresarial: el objetivo era extraer rápidamente "la nata" de cada caladero y, una vez agotados, pasar al siguiente.
Imagen: Una ballena, arponeada por un barco perteneciente a la empresa gallega Industria Ballenera SA en 1982. Alex Aguilar
El declive de la caza de ballenas
Estos abusos cambiaron profundamente la percepción pública. La ballena pasó de ser vista como una criatura temible —al estilo de Moby Dick— a un símbolo de conservación.
En 1946 se creó la Comisión Ballenera Internacional (CBI) para regular la caza de ballenas. Para la década de 1970, ya había protegido muchas poblaciones y gestionaba las restantes mediante estrictas cuotas. La caza de ballenas estaba finalmente bajo control.
Sin embargo, la industria ballenera se resistió al cambio, y solo después de la presión de los ecologistas —que fueron muy activos en la década de 1980— entró en vigor en 1986 una moratoria sobre la caza comercial de ballenas, con una duración prevista de cinco años. La medida fue aprobada por una estrecha mayoría; el papel de España fue decisivo, ya que su voto fue el que inclinó la balanza.
Aunque la moratoria debía finalizar en 1991, la medida se prorrogó indefinidamente, principalmente debido a su significado simbólico. Para muchos, la idea de reanudar la caza de ballenas era inaceptable.
Japón, Noruega e Islandia, países con fuertes intereses en la caza de ballenas, impugnaron esta decisión argumentando que las poblaciones de ballenas que cazaban se encontraban en buen estado, una afirmación respaldada por estudios científicos. Se retiraron de la CBI y reanudaron la caza bajo cuotas nacionales. Hoy en día, dos tercios de las capturas de ballenas se realizan a pesar de la CBI, según los criterios establecidos por cada país.
Dado que una parte importante de sus ingresos provenía de las cuotas de membresía pagadas por los países miembros —que a su vez dependían de sus actividades balleneras—, la CBI se ha visto obligada a vender su sede y a celebrar reuniones con menos frecuencia.
Aunque fue pionera en la regulación internacional de los recursos pesqueros, acabó siendo víctima de su propio éxito, ya que su labor reguladora se vio superada por el impulso de una percepción social forjada en épocas anteriores, cuando la caza de ballenas no estaba regulada y se explotaba en exceso.
Desde entonces, la CBI se ha reinventado abordando temas como el turismo de avistamiento de ballenas y el impacto de la contaminación.
En la costa cantábrica española, casi mil años de historia ballenera han dejado una huella profunda y claramente visible.
Imagen: Ruinas del puesto de vigilancia ballenera de Mendata, en la localidad vasca de Deba. Alex Aguilar
Los pequeños puertos del norte de la Península Ibérica albergan museos, monumentos, ruinas de torres de vigilancia y antiguas fábricas balleneras, escudos de armas con símbolos balleneros, así como dinteles, tumbas y lápidas decoradas con arpones y escenas de caza de ballenas. Este legado histórico perdura como testimonio de una industria pesquera que hoy está abandonada.
Este artículo de Álex Aguilar, Profesor de Biología Animal de la Universitat de Barcelona, se reproduce desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lee el artículo original en inglés: How whaling evolved from its Basque origins into a vast global business.
