Grandes extensiones de peligroso hielo marino limitaron la caza indiscriminada hace siglos
Un estudio internacional liderado por la Universidad de Adelaida ha descubierto que las poblaciones de ballenas boreales se están recuperando únicamente en aquellas donde grandes extensiones de peligroso hielo marino limitaron la caza indiscriminada hace siglos.
El equipo de investigación analizó los diarios de a bordo históricos de más de 700 viajes balleneros, reconstruyendo sus posiciones diarias y los éxitos de caza.
"Descubrimos que la caza de ballenas a finales del siglo XVIII se extendió rápidamente por el Ártico, y que en el plazo de un siglo los balleneros llegaron a todos los hábitats de la ballena boreal, excepto a los más aislados", declaró el autor principal, el profesor Damien Fordham, del Instituto de Medio Ambiente de la Universidad de Adelaida.
Las barreras de hielo marino, que representaban un peligro para los balleneros, retrasaron el acceso a algunos de los caladeros de ballenas más rentables del Ártico, proporcionando importantes santuarios naturales para las ballenas boreales.
"Nuestro análisis descubrió que las poblaciones de ballenas boreales cuyos ancestros encontraron refugio en estas zonas protectoras, ocultas tras peligrosas barreras de hielo marino, se están recuperando más rápidamente en la actualidad", dijo el profesor Fordham.
Imagen derecha: Cuaderno de bitácora de un barco ballenero.
Las ballenas boreales o de Groenlandia (Balaena mysticetus) tienen una larga historia de explotación por parte de los humanos. La caza comercial de grasa de ballena boreal por parte de balleneros vascos comenzó en la década de 1530 a lo largo de las costas de Terranova y Labrador en Canadá, antes de expandirse posteriormente al archipiélago de Svalbard, al este de Groenlandia.
"Cuando los balleneros británicos y estadounidenses se unieron a la caza en el siglo XVIII, la caza de ballenas boreales experimentó un auge y se extendió por todo el Ártico", dijo el autor principal, el Dr. Nicholas Freymueller.
"El aceite extraído de la grasa de ballena era fundamental para lubricar maquinaria e iluminar fábricas industriales. Sin embargo, los beneficios obtenidos por la caza de ballenas se consiguieron a costa de las poblaciones de ballenas boreales, que se desplomaron como consecuencia del aumento de la explotación comercial".
El devastador impacto de la caza de ballenas es evidente en las poblaciones de ballenas boreales que sobreviven hoy en día, a pesar de que la caza comercial cesó a principios del siglo XX.
"Actualmente, solo dos de las cuatro poblaciones de ballenas boreales se están recuperando: las poblaciones que habitan frente a las costas de Alaska y el oeste de Groenlandia", afirmó el Dr. Freymueller.
"Las explicaciones anteriores han atribuido la falta de recuperación de algunas poblaciones a los cambios en las condiciones oceánicas. Sin embargo, demostramos que es más probable que refleje diferencias en los patrones de explotación del pasado".
"Las poblaciones de ballenas boreales frente a las costas del este de Groenlandia y en el mar de Ojotsk, que fueron explotadas de forma más intensiva debido a que las condiciones del hielo marino no eran tan protectoras, han mostrado pocos signos de recuperación".
El estudio ofrece importantes lecciones para la conservación de las ballenas y otras especies marinas longevas que se enfrentan a la presión humana.
"Esto subraya la necesidad de tener en cuenta las amenazas históricas que se remontan a siglos atrás al diseñar planes de recuperación para especies que fueron llevadas al borde de la extinción y que siguen siendo vulnerables en la actualidad", dijo el profesor Fordham.
El estudio fue publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences: Historic logbooks reveal spatial footprints of commercial whaling
