Muchos individuos viven con un margen metabólico muy ajustado
Un estudio colaborativo de siete años ha revelado alarmantes fluctuaciones en la salud de las falsas orcas insulares de Hawái, una especie en peligro de extinción, y algunos individuos han perdido casi una cuarta parte de su peso corporal en tan solo unos meses.
Los hallazgos proporcionan la primera evidencia cuantitativa de que el estrés nutricional y los cambios ambientales pueden estar impulsando el declive de esta emblemática población, que ahora cuenta con menos de 140 individuos.
La investigación —una colaboración entre la Pacific Whale Foundation, el Programa de Investigación de Mamíferos Marinos del Instituto de Biología Marina de la Universidad de Hawái en Mānoa— y la Fundación Okinawa Churashima, utilizó fotogrametría con drones de alta resolución para rastrear 68 ballenas, aproximadamente la mitad de la población restante, entre 2019 y 2025.
Rápido declive y vínculos con el cambio climático
El estudio documentó cambios fisiológicos extremos, incluyendo el caso de un individuo que perdió aproximadamente el 28% de su masa corporal (unos 227 kilogramos) en un período de 10 semanas. Los investigadores también descubrieron que el índice general de condición corporal de la población alcanzó un mínimo histórico en 2020.
Este descenso coincidió con una severa ola de calor marina y la mayor caída de población en un solo año de la historia reciente, lo que sugiere que el aumento de las temperaturas oceánicas está afectando directamente la capacidad de las ballenas para mantener las necesarias reservas de energía.
"Este estudio supone un paso fundamental para comprender si la limitación de presas es el factor que impulsa el riesgo de extinción de estos cetáceos", explicó Jens Currie, científico jefe de la Pacific Whale Foundation, candidato a doctorado en el Programa de Posgrado en Biología Marina y autor principal del estudio.
"Nuestros hallazgos sugieren que muchos individuos viven con un margen metabólico muy ajustado. Ahora estamos examinando cómo la competencia con la pesca de presas de alto contenido energético, como el 'ahi (atún de aleta amarilla) y el mahimahi, puede estar forzando a estas ballenas a un estado de estrés nutricional crónico".
Mapeo de la salud en todo el archipiélago
La investigación destaca que la salud no se distribuye de manera uniforme entre la población. Las ballenas del "Grupo 1", conocidas por recorrer largas distancias entre las islas, mostraron una significativa variabilidad en su condición física. Esto sugiere que el elevado coste energético de desplazarse largas distancias para encontrar presas puede estar teniendo un mayor impacto físico en ciertos grupos sociales que en otros.
Para garantizar la máxima precisión, el equipo de investigación validó las mediciones de sus drones comparándolas con escaneos 3D de ballenas bajo cuidado humano en la Fundación Okinawa Churashima en Japón. Esta calibración proporcionó los datos fundamentales necesarios para convertir las imágenes aéreas en estimaciones precisas de peso y volumen, confirmando que las mediciones del estudio tienen una precisión del 3 %.
"Este nivel de precisión nos permite determinar con exactitud cuándo y dónde están teniendo dificultades estas ballenas, lo cual es clave para orientar los esfuerzos de conservación", dijo Lars Bejder, director del MMRP, profesor del HIMB y coautor del estudio.
"Esta colaboración demuestra cómo los centros de investigación de todo el océano Pacífico pueden desempeñar un importante papel en la conservación global", dijo Nozomi Kobayashi, científica jefa de investigación del Instituto de Investigación de la Fundación Okinawa Churashima.
"Utilizar precisos escaneos 3D de animales bajo nuestro cuidado para apoyar la recuperación de poblaciones en peligro de extinción en Hawái es algo poderoso e inspirador".
Imagen: Vista aérea de dos falsas orcas. (Crédito de la foto: Pacific Whale Foundation)
Una pérdida cultural y ecológica
Las ballenas que habitan en Hawái constituyen una población singular, residente en la isla, adaptada a los ecosistemas costeros de la región y dependiente de estas aguas para su supervivencia. Representan una de las poblaciones de ballenas más pequeñas y amenazadas de Estados Unidos, donde la pérdida de incluso unos pocos ejemplares puede tener consecuencias para toda la población.
La pérdida de estos superdepredadores tiene repercusiones que van más allá de la biología.
"La cultura hawaiana ha estado perdiendo a muchos kūpuna, ancianos que atesoran el conocimiento ancestral de las prácticas culturales", afirmó Ka'apuni, asesor cultural de la Pacific Whale Foundation.
"La pérdida de nuestra población autóctona de falsas orcas supone la pérdida de aún más conocimiento para nuestras islas y nuestra historia. No podemos permitirnos perder más partes de Hawái".
Próximos pasos: Una base para la supervivencia
Las ballenas y los delfines se enfrentan hoy a múltiples factores de estrés, como el cambio climático, el enredo en aparejos de pesca y la contaminación. Garantizar que las falsas orcas tengan suficiente alimento puede ayudar a mejorar su capacidad de resistencia ante estas presiones.
Imagen derecha: Falsa orca (Pseudorca crassidens). Crédito: Stefan Thiesen Buntrabe - CC BY 3.0
Las falsas orcas de Hawái (Pseudorca crassidens) se alimentan de grandes peces pelágicos como el mahi-mahi, el ono, el aku y el 'ahi, especies que también son apreciadas por los humanos y objeto de pesca. Comprender si la escasez de presas está contribuyendo al declive de la población es un paso crucial para su conservación.
"Por es tan importante eso este trabajo", dijo Bejder. "Estos hallazgos ponen de relieve la necesidad de comprender mejor las necesidades energéticas de estas ballenas y cómo pueden estar afectándolas los factores de estrés externos".
Dado que la población sigue disminuyendo a un ritmo promedio del 3,5 % anual, este estudio representa un hito: el primer esfuerzo integral para rastrear la masa corporal y la condición física de los individuos dentro de la población de falsas orcas en peligro de extinción de Hawái.
Establecer esta base de referencia es un punto de inflexión crucial para la gestión.
Los futuros estudios basados en estos datos fundamentales serán clave para identificar en tiempo real las cambiantes tendencias de salud, lo que permitirá una gestión eficaz de las poblaciones de peces pelágicos y la toma de decisiones políticas informadas, necesarias para la supervivencia a largo plazo de la especie.
Los hallazgos han sido publicados en la revista Endangered Species Research: Body condition differs among social clusters and across years in endangered false killer whales in Hawai‘i
