Es la caída de ballenas más profunda encontrada hasta la fecha, con algunos restos a 7.001 metros
Las caídas de ballenas se forman cuando los cadáveres de ballenas se hunden hasta el fondo marino, creando concentraciones localizadas de biodiversidad en las profundidades del océano.
Además de desempeñar un papel en el secuestro de carbono a largo plazo, las caídas de ballenas ayudan a los científicos a comprender la evolución y la dispersión de la vida en las profundidades marinas, además de proporcionar un registro fósil sin precedentes de ballenas y ecosistemas de aguas profundas.
Investigadores del Instituto de Ciencia e Ingeniería de Aguas Profundas (IDSSE) de la Academia China de Ciencias, en colaboración con la Universidad de Pisa en Italia y el Instituto Nacional de Investigación del Agua y la Atmósfera (NIWA) en Nueva Zelanda, han documentado la mayor y más profunda agrupación conocida de fósiles de ballenas y ecosistemas activos de restos de ballenas.
Este yacimiento de aguas profundas, conocido como "necrópolis de ballenas" debido a su enorme tamaño, se encuentra en la Zona Diamantina del sureste del Océano Índico y contiene evidencia de restos de cetáceos que datan de al menos 5,3 millones de años.
Imagen derecha: Cráneos fósiles de ballena picuda recolectados en la Zona Diamantina. Crédito: IDSSE
Anteriormente, la mayoría de las caídas de ballenas registradas se encontraban a profundidades inferiores a los 4.000 metros, siendo el sitio activo más profundo a 4.204 metros en el Atlántico sudoccidental. No se habían reportado ecosistemas activos de restos de ballenas a profundidades hadales superiores a los 6.000 metros. Estos hallazgos amplían el rango de profundidad y la escala registrados de estos ecosistemas y aportan nuevos datos para comprender la vida en las profundidades oceánicas.
En 2023, el equipo liderado por IDSSE, a bordo del buque de investigación R/V Tansuoyihao, realizó 32 inmersiones desde el vehículo tripulado Fendouzhe a lo largo de un tramo de 1.200 kilómetros (746 millas) de la Zona Diamantina. Descubrieron cinco caídas de ballenas aún vivas y 485 yacimientos de fósiles de ballenas a profundidades que oscilan entre los 4.616 y los 7.001 metros.
El hallazgo incluye una gran cantidad de restos de ballenas. Los investigadores documentaron una densidad de restos de ballenas de hasta 759,5 individuos por kilómetro cuadrado. Extrapolando estos datos, se estima que la Zona Diamantina podría contener más de 10 millones de cadáveres de ballenas.
Esto representa un gran sumidero de carbono, previamente no cuantificado. Suponiendo una masa promedio de zifio de 2 toneladas y un contenido de lípidos del 25%, esto equivale a aproximadamente 6,7 millones de toneladas de carbono secuestrado, un aporte de carbono equivalente a aproximadamente 4.700 años de lenta dispersión regional de pequeños desechos orgánicos (por ejemplo, plancton, organismos muertos, etc.) desde la parte superior del océano hasta las profundidades del océano, un fenómeno conocido como "nieve marina".
Imagen derecha: Ecosistemas de restos de ballenas en la etapa sulfófila en la Zona Diamantina. Crédito: IDSSE
Entre los restos de ballenas aún presentes, un yacimiento —que comprende tres vértebras de ballena picuda a una profundidad de 6.789 metros— representa el ecosistema de restos de ballenas más profundo registrado hasta la fecha. Otro, un cadáver de 5 metros de largo (16 pies) hallado a 5.610 metros, fue identificado como una ballena minke antártica (Balaenoptera bonaerensis).
Los investigadores descubrieron que estos restos óseos albergaban tapetes microbianos y comunidades faunísticas asociadas, como ofiuras, gusanos perforadores de huesos (Osedax) y bivalvos quimiosimbiontes.
Observaron tres especies de estrellas de mar quebradizas encontradas exclusivamente en huesos de ballena, lo que indica su adaptación a este sustrato. Además, reportaron el primer registro de la margarita marina asociada a la madera (Xyloplax sp.) en restos de ballena, lo que representa la aparición más profunda conocida de este género, que anteriormente se conocía solo en restos de madera y fuentes hidrotermales.
La presencia de taxones compartidos con filtraciones frías y fuentes hidrotermales respalda la hipótesis de que las caídas de ballenas pueden facilitar la dispersión y la conectividad de las comunidades quimiosintéticas de aguas profundas.
El registro fósil de la necrópolis abarca al menos 5,3 millones de años, según lo confirmado por la datación mediante isótopos de estroncio. Esto indica que se han producido caídas de ballenas en la Zona Diamantina desde el Plioceno temprano. Entre los fósiles identificados se incluyen especies de ballenas picudas actuales (por ejemplo, la ballena picuda de Andrews y la ballena picuda de dientes alargados) y taxones extintos, incluida una especie recientemente descrita, Pterocetus diamantinae.
Esta concentración de caída de ballenas se atribuye a varios factores. La zona funciona como hábitat de alimentación para los zifios, algunos de los cuales pueden morir durante las inmersiones profundas. La topografía en forma de V de la zona canaliza los cadáveres hacia el fondo de la fosa. Las bajas tasas de sedimentación regionales permiten que los huesos de ballena permanezcan expuestos durante prolongados períodos, lo que contribuye a su conservación.
Este estudio amplía el rango de profundidad conocido de los ecosistemas de restos de ballenas hasta casi 7.000 metros. Proporciona información sobre la historia evolutiva, la paleoecología y la dinámica poblacional de las antiguas ballenas, y amplía el conocimiento sobre los límites de distribución y la biogeografía de la vida quimiosintética.
La Zona Diamantina podría constituir un "corredor de vida quimiosintético derivado de los restos de ballenas" hasta ahora desconocido, que atraviesa el sureste del Océano Índico y ofrece información sobre la conectividad de las profundidades marinas.
El estudio se publicó en la revista Nature: A 5.3-million-year-old deep-sea whale necropolis in the Diamantina Zone
