Presentaban niveles particularmente altos de ácido domoico en sus cuerpos
Los equipos de rescate de mamíferos marinos han finalizado las principales labores de respuesta ante el varamiento de dos ballenas jorobadas juveniles fallecidas, descubiertas a menos de 16 kilómetros de distancia en la bahía de Monterey a principios de este mes, y han publicado los resultados preliminares de la necropsia.
La primera ballena quedó varada en una playa sensible de Pacific Grove el 3 de junio, mientras que una segunda ballena jorobada juvenil fue encontrada varada el 5 de junio en Sunset Beach, cerca de Watsonville.
Las labores de respuesta fueron lideradas por la Red de Varamiento de Mamíferos Marinos de la Universidad de California, Santa Cruz, y los Laboratorios Marinos Moss Landing de la Universidad Estatal de San José.
Operaciones de respuesta y recuperación
El 11 de junio, los equipos de rescate lograron remolcar con éxito mar adentro a la ballena de Pacific Grove. Al trasladar el cadáver lejos de la costa, la ballena ahora puede descomponerse de forma natural y aportar nutrientes al ecosistema de aguas profundas, donde las caídas de ballenas proporcionan un hábitat e importantes recursos alimenticios para una diversa comunidad de organismos marinos.
Según los informes, la ballena de Sunset Beach fue enterrada en la playa por los Parques Estatales de California después de que se le practicara la necropsia el cadáver el 6 de junio. Durante las labores de rescate, los equipos de rescate recolectaron diversas muestras biológicas de ambas ballenas, incluyendo heces y contenido estomacal. Estas muestras fueron analizadas en colaboración con investigadores de la UC Santa Cruz.
Imagen derecha: Ballena gris varada en la Bahía de San Francisco por otras causas. Crédito: The Marine Mammal Center
Se confirmó la exposición a biotoxinas
Las pruebas de laboratorio confirmaron la presencia de ácido domoico en las muestras recolectadas de ambas ballenas. El ácido domoico es una biotoxina marina natural producida por ciertas floraciones de algas nocivas y puede acumularse en las redes tróficas marinas. La exposición a este ácido puede causar daño neurológico, convulsiones y la muerte en mamíferos marinos.
Estos hallazgos se producen en un momento en que la bahía de Monterey y la costa central de California han experimentado niveles excepcionalmente altos de algas productoras de ácido domoico, según Robin Dunkin, directora de la Red de Varamientos de Mamíferos Marinos.
El seguimiento realizado en las últimas semanas ha registrado algunas de las concentraciones más altas observadas en la región, lo que ha tenido un impacto generalizado en la fauna marina y ha aumentado la preocupación entre los investigadores y los gestores de recursos.
La detección de ácido domoico en ambas ballenas concuerda con los impactos generalizados que se observan en la fauna marina durante el actual brote de algas nocivas. La ballena de Sunset Beach presentaba niveles particularmente altos de ácido domoico, lo que indica que esta toxina desempeñó un importante papel en su muerte. El examen preliminar de esta ballena no reveló signos evidentes de traumatismo y el animal parecía estar en condiciones nutricionales relativamente buenas para ser una ballena varada.
También se detectó ácido domoico en muestras recolectadas de la ballena de Pacific Grove, que se sabe que habita en la zona. Si bien los niveles de toxina medidos en ese animal fueron inferiores a los encontrados en la ballena de Sunset Beach, el ácido domoico puede eliminarse rápidamente del organismo, aunque deja tras de sí importantes daños fisiológicos y neurológicos. En consecuencia, los hallazgos en ambas ballenas coinciden en que la exposición al ácido domoico contribuyó a sus varamientos y muertes.
Se están realizando análisis adicionales para comprender mejor el alcance de la exposición a las toxinas y cualquier otro factor que pueda haber influido. Entre los que realizan las pruebas en UC Santa Cruz se encuentra el profesor de ciencias oceánicas Raphael Kudela, un reconocido líder en el estudio de la proliferación de algas nocivas.
Imagen: Se documentaron 62 varamientos de ballenas a lo largo de la costa oeste de Estados Unidos en 2026. Crédito: The Marine Mammal Center
Tendencias regionales de varamientos
Los dos varamientos de ballenas jorobadas se encuentran entre los 62 varamientos documentados a lo largo de la costa oeste de Estados Unidos en 2026. Antes de estos varamientos, 60 ballenas habían quedado varadas en las costas de California, Oregón y Washington, incluyendo 52 ballenas grises y ocho ballenas de otras especies.
Si bien no se ha identificado una única causa para todos estos varamientos, las investigaciones han documentado diversos factores, como un estado nutricional deficiente, colisiones con embarcaciones y exposición a biotoxinas marinas. Los casos relacionados con un estado nutricional deficiente se han producido predominantemente en ballenas grises.
Los investigadores creen que estas muertes pueden estar relacionadas con la menor disponibilidad de presas en las zonas de alimentación de las ballenas grises en el Ártico, donde las cambiantes condiciones oceánicas asociadas al cambio climático han alterado la productividad del ecosistema en los últimos años.
Las dos ballenas jorobadas halladas recientemente no parecen ajustarse al patrón observado en muchas de las ballenas grises varadas. En cambio, los hallazgos preliminares en ambos animales indican exposición al ácido domoico, lo que pone de manifiesto la diversidad de amenazas que afectan actualmente a las poblaciones de ballenas a lo largo de la costa oeste.
La información recopilada a través de las investigaciones de varamientos ayuda a los científicos a identificar amenazas emergentes, realizar un seguimiento de las tendencias a largo plazo y fundamentar las decisiones en materia de conservación, gestión y salud pública.
