Los clanes griegos adoptan nuevas llamadas sin dejar de recordar las antiguas de clanes en Baleares
Una nueva investigación de la Universidad de St. Andrews muestra cómo los dialectos vocales de los cachalotes evolucionan a medida que adoptan nuevas llamadas sin dejar de recordar las antiguas.
Un equipo internacional de investigadores que estudia los dialectos vocales de la población en peligro de extinción de cachalotes que viven en el mar Mediterráneo ha podido observar la evolución cultural de nuevos dialectos en pleno proceso.
Utilizando grabaciones de 20 años, demostraron que las ballenas que viven en el Mediterráneo oriental, alrededor de la Fosa Helénica en Grecia, habían desarrollado una nueva forma del dialecto vocal utilizado por los animales de la cuenca occidental, estudiada en torno a las Islas Baleares.
Audio: Sonido de chasquidos de ballenas procedente de las Islas Baleares. Crédito: Universidad de St Andrews.
Una población aislada con vocalizaciones compartidas
Si bien puede sorprender a algunos saber que los cachalotes, los cetáceos dentados más grandes, pueden encontrarse nadando en las turísticas aguas de Mallorca y Creta, se cree que entraron por primera vez en el Mediterráneo hace unos 20.000 años y desde entonces se han desplazado desde Gibraltar hasta establecerse en todo el Mediterráneo.
Esta población está genéticamente aislada de otros océanos y es pequeña, con apenas unos miles de animales, por lo que se considera en peligro de extinción debido a su reducido tamaño y a las graves amenazas que suponen el enredo en redes de pesca y las colisiones con barcos.
Los cachalotes emiten una vocalización social llamada coda, que consiste en cortos y estereotipados patrones de clics, y la utilizan para identificarse como pertenecientes a grupos culturales más grandes llamados clanes vocales.
Anteriormente, se creía que todas las ballenas del Mediterráneo pertenecían al mismo clan, identificado por un único tipo de coda predominante que consistía en tres clics y una pausa antes del cuarto y último, un patrón denominado tipo '3+1'.
Imagen: Cachalotes. Crédito: Asociación Tursiops
Surge un dialecto oriental más rápido
Sin embargo, los nuevos resultados muestran que las ballenas registradas alrededor de la Fosa Helénica, una formación de aguas profundas centrada frente a Creta, producían una forma distinta y más rápida de este tipo '3+1' en comparación con los animales de la cuenca occidental entre Gibraltar e Italia.
Sin embargo, lo más importante es que algunos días algunos de estos grupos decidieron volverse retro y también produjeron la forma occidental más lenta de la coda, lo que demuestra que estaban familiarizados con ambos dialectos.
Audio: Audio de ballenas de la fosa helénica. Crédito: Universidad de St Andrews.
"El Mediterráneo ha sido la cuna de aspectos significativos de la evolución cultural humana desde la antigua Grecia en adelante", dijo el Dr. Luke Rendell, lector de la Unidad de Investigación de Mamíferos Marinos de la Universidad de St. Andrews, quien coordinó el estudio colaborativo.
"Durante todo ese período, también ha evolucionado la cultura de los cachalotes; ahora comprendemos mucho mejor la lentitud de ese proceso. Esto también nos ayuda a entender los orígenes de la diversidad dialectal en los cachalotes a nivel mundial. Sin embargo, aún quedan muchas preguntas sin respuesta, como por qué evolucionó ese nuevo dialecto y, sobre todo, en ese lugar en particular".
"Estos hallazgos dibujan un panorama de la historia de los cachalotes que habitan el Mediterráneo, coherente con una ocupación progresiva de oeste a este, que culmina con el desarrollo de un distintivo dialecto en los animales que viven en el este, comenzando en la Fosa Helénica", dijo el autor principal, el Dr. Taylor Hersh, de la Universidad de Bristol.
"Lo interesante es que el nuevo dialecto es claramente una versión modificada del presumiblemente ancestral lento 3+1 y que los grupos del este también recuerdan claramente ese dialecto, ya que tienen estos días de 'retroceso'."
El Dr. Alexandros Frantzis, director del Instituto de Investigación de Cetáceos Pelagos, el equipo griego que participó en el estudio, afirmó que se trataba de "una de las publicaciones más interesantes en las que hemos participado. Además de la conservación del cachalote, descifrar los misterios de su comunicación fue una de las principales motivaciones de nuestros estudios sobre los cachalotes en el Mediterráneo oriental, desde que descubrimos su población hace tres décadas".
Imagen: Cachalotes talando el paisaje. Crédito: Instituto Pelagos
Beneficios para la conservación gracias al seguimiento cultural
La Dra. Txema Brotons, de la Asociación Tursiops, el equipo español que participó en el estudio, afirmó: "Este hallazgo nos recuerda que la historia cultural del Mediterráneo no pertenece exclusivamente a los humanos. Mientras las civilizaciones del Mare Nostrum desarrollaban sus propios idiomas, costumbres e identidades, los cachalotes también transmitían sus tradiciones vocales de generación en generación".
"El Mediterráneo es, por tanto, un espacio de diversidad cultural compartida, donde la evolución de la cultura humana y la cultura animal han coexistido durante miles de años".
Los investigadores destacaron que la colaboración internacional a largo plazo ha sido crucial para esta nueva comprensión y que el estudio de estos dialectos proporciona nueva e importante información sobre la estructura de la población y la dinámica social de esta población en peligro de extinción, en un momento en que sigue creciendo la importancia de considerar los factores culturales en la conservación de los grandes animales.
El estudio se ha publicados en Proceedings of the Royal Society B: Dialect variation in Mediterranean sperm whales shows evidence of cultural evolution in an isolated population
