Las heces de ballena informan sobre su supervivencia en mares que se calientan
Durante sus carreras matutinas, Rod Keogh no tenía ninguna duda de que los excrementos de ballena que veía en la playa tenían algún valor. La ciencia finalmente le ha dado la razón.
Las muestras recogidas por un hombre del sur de Australia han contribuido a un estudio pionero sobre la dieta y el microbioma de las ballenas francas australes (Eubalaena australis), liderado por la Universidad Macquarie de Sídney y Waipapa Taumata Rau, de la Universidad de Auckland.
En Aotearoa Nueva Zelanda, a estas ballenas se las llama tohorā. Tras haber disminuido su población a tan solo 400 individuos a principios del siglo pasado debido a la caza de ballenas, la población de tohorā se ha recuperado hasta alcanzar aproximadamente los 15 000 ejemplares. Distribuidas por todo el hemisferio sur, estas ballenas se alimentan por filtración y migran entre zonas de alimentación en latitudes más altas y zonas de socialización y reproducción en latitudes más bajas.
La magnitud de la recuperación de los animales ha variado mucho entre las distintas regiones, y el calentamiento global plantea nuevos desafíos, ya que el calentamiento de las aguas y la disminución del hielo marino antártico están alterando la disponibilidad de un alimento clave: el krill.
Estos cambios se han relacionado con una disminución de la natalidad y la aptitud reproductiva de las hembras en algunas poblaciones de tohorā. Conocer con mayor precisión la dieta de las ballenas podría ayudar a los científicos a predecir cómo se adaptarán. Ahí es donde entran en juego las muestras guardadas en el congelador de Keogh.
Imagen derecha: Mapa de las ubicaciones y periodos de muestreo de ballenas francas australes en zonas de cría/socialización y alimentación, incluyendo el número de muestras de cada ubicación. Crédito: Molecular Ecology (2026). DOI: 10.1111/mec.70442
Su colección de excrementos de Fowlers Bay, en Australia Meridional, se sumó a muestras de dos lugares de Sudáfrica y de las islas subantárticas de Maungahuka (Auckland), en Nueva Zelanda, aportadas por las universidades de Pretoria, Otago y Auckland, para su análisis mediante herramientas moleculares similares a las pruebas de ADN.
"Las tohorā consumen una variedad mucho mayor de kai moana (mariscos) de lo que creíamos", afirma la profesora asociada Emma Carroll, de la Facultad de Ciencias Biológicas de la Universidad de Auckland. Ella y el Dr. Richard O'Rorke, también de la Universidad de Auckland, codirigieron la investigación de la estudiante de doctorado Aashi Parikh, de la Universidad Macquarie de Australia.
"Si bien los científicos habían asumido que su dieta consistía principalmente en krill y pequeños crustáceos llamados copépodos, descubrimos que las etapas de desarrollo más comunes de animales como cangrejos, camarones y langostas, probablemente en etapa juvenil, eran en realidad el alimento detectado con mayor frecuencia en todas las ubicaciones" afirma Carroll. También se encontraron medusas y camarones mantis.
"Las bacterias que vivían en el intestino de las ballenas —su microbioma intestinal— reflejaban lo que habían estado comiendo durante un largo período de tiempo, no solo sus comidas más recientes", dice Parikh. "Aunque el krill no se encontraba habitualmente en las heces, parecía tener una influencia duradera en las comunidades bacterianas intestinales, lo que sugiere que el krill sigue siendo una parte importante de la dieta de las ballenas en otros momentos y lugares".
Imagen: El metabarcoding de ADN revela dinámicas inesperadas entre depredadores, presas y microorganismos en la ballena franca austral (Eubalaena australis). Crédito: Universidad de Auckland
En general, la investigación ofrece algunas esperanzadoras noticias.
"La tohorā parecen ser flexibles en su alimentación, lo que podría ayudarles a adaptarse a medida que el cambio climático altera la disponibilidad de sus presas preferidas en el Océano Austral", afirma Carroll. "Futuras investigaciones nos ayudarán a comprender si estas fuentes de alimento alternativas pueden contribuir a la salud y al éxito reproductivo de las tohorā a largo plazo".
Keogh llevaba años intentando despertar el interés de los científicos antes de contactar con Parikh, quien analizó su colección y las demás muestras.
"Esta es la primera vez que hemos podido llegar a los detalles más minuciosos de lo que comen exactamente", dice Parikh. "Es emocionante porque plantea muchas preguntas sobre qué fuentes de alimento alternativas podrían utilizar para sobrevivir si el cambio climático continúa amenazando a las poblaciones de krill e incluso de copépodos, como ha ocurrido en las últimas décadas".
Imagen: Excremento de ballena en la playa. Crédito: Universidad de Auckland
Las heces de las ballenas son parecidas a la arcilla y pueden tener el tamaño de un pomelo.
"La gente espera algo de seis pies de largo, pero no es así", dice Keogh, el operador de la empresa de avistamiento de ballenas EP Cruises en Fowlers Bay. "Por cierto, estoy buscando más investigadores que quieran analizar excremento de ballena; es difícil encontrar gente tan interesada como yo".
Un dato interesante: en investigaciones realizadas en otros lugares, perros rastreadores entrenados a bordo de embarcaciones han ayudado a los científicos a localizar excrementos de ballena flotando en el océano.
El estudio se ha publicado en la revista Molecular Ecology: DNA Metabarcoding Reveals Unexpected Predator–Prey–Microbial Dynamics in the Southern Right Whale (Eubalaena australis)
