Los barcos de arrastre podrían representar una fuente sencilla de alimento en un ecosistema empobrecido
Según los científicos, los delfines mulares del mar Adriático pasan gran parte del tiempo siguiendo a los arrastreros en busca de alimento. El lecho marino del Adriático ha sido arrasado por arrastreros de fondo durante décadas, lo que ha provocado daños en el ecosistema. Muchos depredadores superiores ya no se encuentran en la zona.
Solo quedan delfines mulares, y la frecuencia con la que se les ve alrededor de los arrastreros pesqueros —hasta el 76% de los arrastreros inspeccionados por científicos frente a las costas de Marche, Italia, fueron seguidos por delfines— sugiere que podrían estar teniendo dificultades para cazar con normalidad.
"La asociación a largo plazo, constante y deliberada con los arrastreros sugiere un alto grado de dependencia de esa pesquería", dijo el Dr. Giovanni Bearzi, presidente de Dolphin Biology and Conservation, Italia. "Si bien los delfines aún necesitan buscar alimento de forma independiente cuando no hay pesca de arrastre, en los días de pesca de arrastre se alimentan principalmente cerca de las redes de arrastre".
¿Abundancia de peces?
Las poblaciones de peces en el Mediterráneo en general, y en el mar Adriático en particular, están gravemente sobreexplotadas. Aunque los investigadores saben que los delfines pueden buscar alimento alrededor de los arrastreros, comiendo pescado desechado o incluso colándose en la red en movimiento para robar comida, no está claro hasta qué punto dependen de los arrastreros para alimentarse ni qué impacto podría tener esto en su comportamiento y salud.
Imagen: Un grupo de delfines mulares sigue a un arrastrero de fondo en las aguas de Marche, Italia. Crédito: Dolphin Biology and Conservation.
Para comprender cómo responden los delfines mulares a los arrastreros, los científicos monitorearon estos barcos frente a las costas de Véneto y Marcas, en Italia. Entre 2018 y 2024, realizaron estudios en Véneto, y en 2025 en Marcas, llevando a cabo un total de 859 inspecciones de arrastreros durante 148 días.
Durante este proceso, fotografiaron a los delfines para identificar a cada animal individualmente. Luego analizaron los datos, buscando diferencias en el comportamiento de los delfines entre las dos regiones y entre los distintos tipos de arrastreros.
Aproximadamente el 76 % de los arrastreros en la zona de Marche y el 26 % en la zona del Véneto fueron seguidos por delfines. Los científicos no pudieron explicar esta notable diferencia, pero es improbable que se deba a un sesgo de muestreo, ya que inspeccionaron más de 100 arrastreros en Marche.
En promedio, los delfines siguieron al 41 % de los arrastreros de puerta y al 35 % de los arrastreros de media agua, pero solo al 1,5 % de los arrastreros de fondo. Esta diferencia podría deberse a que las redes utilizadas por los arrastreros de fondo en esta zona son más difíciles de alcanzar para los delfines y no se dirigen a presas adecuadas.
Imagen: Delfín mular en el mar Adriático. Crédito: Dolphin Biology and Conservation
"Calculamos que las poblaciones de delfines mulares de Véneto y Marcas, en conjunto, superan los 1.000 individuos", dijo Silvia Bonizzoni, de Dolphin Biology and Conservation, coautora del artículo.
"Entre el 86% y el 90% de los delfines, según la región, fueron fotografiados una o más veces mientras seguían a los arrastreros. La evidencia sugiere que la mayoría de una comunidad relativamente grande de delfines se alimenta regularmente detrás de estos barcos".
Carroñear o morir de hambre
Los delfines siempre han seguido a los barcos pesqueros. Pero este comportamiento oportunista, que es normal, parece haberse intensificado con el tiempo: un estudio anterior realizado en el Adriático en la década de 1990 reveló que solo el 10 % de los arrastreros eran seguidos por delfines.
Muchos animales cuyas presas escasean comienzan a buscar alimento cerca de los humanos, como los osos polares que rebuscan en vertederos. Los arrastreros podrían representar una fuente sencilla de alimento en un ecosistema empobrecido.
"Se sabe que los delfines mulares resultan heridos o muertos ocasionalmente por las artes de pesca de arrastre, y que la búsqueda de alimento detrás de los arrastreros puede afectar la dieta, la organización social y la comunicación de los delfines", dijo el Dr. Randall Reeves, autor principal del estudio y presidente del Comité de Asesores Científicos de la Comisión de Mamíferos Marinos de Estados Unidos.
Imagen: Delfín mular en el mar Adriático. Crédito: Dolphin Biology and Conservation
"Los delfines también pueden sufrir daños auditivos como consecuencia de la exposición crónica al ruido de los arrastreros. Es un arriesgado comportamiento. Sin embargo, encontrar suficiente presa lejos de los arrastreros en un mar sobreexplotado puede resultar demasiado difícil. Al parecer, para estos animales, correr riesgos es preferible a pasar hambre".
Pero los investigadores enfatizan que los delfines mulares son resistentes. Si se redujera o incluso se prohibiera la pesca de arrastre para darle al ecosistema la oportunidad de reconstruirse, los delfines se adaptarían y prosperarían como lo hacían antes de la era de la pesca de arrastre. Otras especies que hace mucho tiempo disminuyeron o desaparecieron de la región también podrían recuperarse una vez que el medio ambiente esté protegido de este tipo de pesca destructiva.
"Abogamos por medidas de conservación para proteger la rica diversidad de especies", dijo Bearzi. "Dado que los arrastreros han causado graves daños a los ecosistemas del Adriático, su uso continuado es desaconsejable, no solo para proteger a los delfines, sino también para conservar la biodiversidad marina en general".
La investigación se ha publicado en Frontiers in Mammal Science: Bottlenose dolphin reliance on trawlers in prey-depleted Adriatic Sea regions
