El comportamiento se ha observado únicamente en madres de ballena franca austral con crías recién nacidas
Si te paras en una de las costas del sur de Australia en esta época del año, podrías tener la suerte de avistar una ballena franca austral (Eubalaena australis) nadando en aguas poco profundas. Estos gigantes marinos han migrado desde el Océano Austral y la Antártida para reproducirse, dar a luz y descansar. Si tienes mucha suerte, incluso podrás ver a uno de ellos descansando boca arriba.
A primera vista, este desconcertante comportamiento, que no se ha observado en otras grandes ballenas, podría hacer pensar que el animal está enfermo o herido. Pero un nuevo artículo científico sugiere todo lo contrario.
En realidad, podría ser un indicador de que una madre sana gestiona cuidadosamente sus reservas de energía durante uno de los periodos más exigentes de su vida.
Un delicado equilibrio
Las ballenas francas australes migran largas distancias, de más de 6.000 kilómetros. Eso equivale a viajar la distancia entre Perth y Sídney, ida y vuelta.
Por si esto no fuera suficientemente complicado, las ballenas francas australes no se alimentan cuando están en sus zonas de cría en Australia. Estas ballenas son conocidas como reproductoras de reserva, lo que significa que se alimentan intensamente durante la mitad del año en sus zonas de alimentación antes de migrar a sus zonas de cría, donde dependen de la energía almacenada en su grasa.
Las madres con recién nacidos requieren la mayor cantidad de energía en comparación con otras madres. Por lo tanto, deben mantener un delicado equilibrio para conservar la energía suficiente para poder regresar a las zonas de lactancia y, al mismo tiempo, producir suficiente leche para alimentar a su hambriento y en crecimiento ballenato.
Vídeo: Una ballena franca austral madre descansa boca arriba.
"Para comprender mejor este delicado equilibrio, sobrevolamos la zona con nuestros drones para filmar el comportamiento de las ballenas en la Gran Bahía Australiana. Tras cientos de vuelos y el uso de numerosas baterías, recopilamos horas y horas de grabación de las ballenas amamantando y descansando", dice Kate Sprogis, profesora del Instituto de Océanos de la Universidad de Australia Occidental.
"Lo que realmente despertó nuestro interés fue un inusual comportamiento que observamos: ballenas que yacían boca arriba en la superficie o justo debajo de ella. Hasta donde sabemos, no se ha registrado ningún otro caso de gran ballena descansando de esta manera".
¿Por qué las ballenas francas australes descansan boca arriba?
La primera pista sobre por qué las ballenas descansan de esta manera reside en quién descansa así.
Las ballenas observadas descansando boca arriba eran únicamente madres con crías recién nacidas y una madre en las últimas etapas de gestación. Este comportamiento no se observó en otros adultos, juveniles ni crías.
Imagen derecha: Etograma de comportamiento que representa las conductas de conservación de energía y lactancia de la ballena franca austral. Fotografías obtenidas durante seguimientos focales con vehículo aéreo no tripulado (i) registro de datos bajo el agua, (ii) registro de datos en la superficie, (iii) descanso boca arriba (con las aletas pectorales fuera del agua y el cuerpo justo debajo del agua), (iv) lactancia. Las fotografías no están a la misma escala.
"Observamos este comportamiento en el 25% de las madres que analizamos, lo que sugiere que podría estar relacionado con las demandas energéticas de la reproducción. Cuando estas madres descansaban de esta manera, lo hacían durante aproximadamente el 19% del tiempo que las observamos", dice Fredrik Christiansen, coautor e investigador sénior en biología marina de la Universidad de Aarhus.
Una posible explicación para este comportamiento podría ser que descansar boca arriba ayuda a las madres a regular la cantidad de leche que le dan a su cría.
Cuando las madres descansan boca arriba, la cría no puede alcanzar sus ubres, donde se encuentra la leche. Por lo tanto, las madres pueden descansar en esta posición cuando tienen poca energía y necesitan un respiro.
Otra posible razón por la que las madres descansan boca abajo es para evitar el sobrecalentamiento.
A diferencia de otras ballenas y delfines, estas ballenas carecen por completo de aleta dorsal. Las aletas dorsales suelen desempeñar un importante papel en el control de la temperatura interna al exponer al aire frío los vasos sanguíneos cercanos a la piel.
Al tumbarse boca arriba en la superficie y dejar al descubierto su vientre y sus aletas pectorales fuera del agua, podría estar aumentando la superficie de piel en contacto con la brisa marina, lo que la ayudaría a refrescarse, al igual que nosotros metemos las piernas en una piscina fría en un día caluroso.
Imagen: Una madre con su cría en la posición correcta. Crédito: Fredrik Christiansen/Universidad de Aarhus
Un sueño reparador tiene un precio
Independientemente de su propósito, descansar boca arriba coloca a las ballenas francas australes en una posición vulnerable.
Girar a su posición correcta no es tarea fácil, especialmente cuando se puede pesar más de 40 toneladas. Al descansar "en posición invertida", la ballena tarda más en girar para respirar y nadar rápidamente si se acerca una amenaza (como barcos o buques).
Dado que las poblaciones de ballenas francas australes se han estancado y aún no se han recuperado de la caza histórica, comprender comportamientos únicos como el descanso boca arriba nos ayuda a saber cómo proteger mejor a esta especie.
Si este invierno tienes la suerte de ver una ballena franca austral descansando boca arriba, recuerda que estos animales están atravesando uno de los periodos más exigentes energéticamente de sus vidas, por lo que es mejor darles espacio y no molestarlos.
Tómate un momento para apreciar lo desconcertante y singular que es este comportamiento. Eres una de las pocas personas que ha presenciado a una de las ballenas australianas descansando boca arriba.
El estudio se ha publicado en la revista Mammalian Biology: Energy-conserving behavioural strategies in southern right whale mother-calf pairs during early lactation
