Son especialmente vulnerables a las actividades turísticas en estos hábitats cercanos a la costa
Un estudio dirigido por científicos del Programa de Investigación de Mamíferos Marinos (MMRP, por sus siglas en inglés) de la Universidad de Hawái en Mānoa, junto con colaboradores nacionales e internacionales, reveló un número inesperadamente bajo de crías en la población de delfines giradores.
Su investigación determinó que las crías representan solo alrededor del 9% de la población, un marcado contraste con el 17% esperado en una población sana y estable, lo que genera una urgente preocupación sobre la supervivencia a largo plazo de esta aislada población.
La observación de delfines giradores es uno de los atractivos turísticos de Hawái; sin embargo, estas actividades ejercen presión sobre esta especie marina. Investigaciones previas han demostrado que esta población de delfines experimenta los niveles más altos de exposición a perturbaciones registrados en delfines a nivel mundial.
"La evidencia sugiere que la perturbación humana crónica, especialmente las interacciones relacionadas con el turismo y la recreación durante los períodos críticos de descanso de los delfines, es un factor que probablemente contribuye al éxito reproductivo y a la supervivencia de las crías", dijo el autor principal Fabien Vivier, quien era estudiante de doctorado en el Instituto de Biología Marina de Hawái en la Escuela de Ciencias Oceánicas y Terrestres y Tecnología de la UH Mānoa en el momento de realizar este trabajo.
"Los resultados respaldan la necesidad de adoptar medidas de conservación más contundentes, como el cierre de zonas horarias para actividades humanas, junto con un seguimiento continuo a largo plazo; medidas que se han solicitado desde hace mucho tiempo".
Imagen: Vista aérea con dron de un gran grupo de aproximadamente 110 delfines giradores, de los cuales se tomaron medidas corporales para ayudar a estimar las clases de edad y caracterizar la estructura general del grupo. Crédito: Fabien Vivier
Los estudios con drones revelan tendencias poblacionales
Para llegar a estas conclusiones, los científicos utilizaron fotografía con drones para medir la longitud corporal de delfines en libertad.
Al combinar estas mediciones aéreas con datos de edad y longitud de delfines giradores varados, recopilados por Kristi West, coautora del estudio e investigadora del Laboratorio de Salud y Varamiento de la UH en la Facultad de Agricultura Tropical y Resiliencia Humana de la UH Mānoa, el equipo creó la primera curva de crecimiento de edad y longitud para esta población específica. Esto les permitió clasificar con precisión a los individuos en crías (menores de 2 años), juveniles (de 2 a 9 años) y adultos (mayores de 9 años).
La estructura de edad es un indicador temprano de la salud de la población y su viabilidad a largo plazo. La baja proporción documentada de crías sugiere que la población de delfines giradores frente a la isla de Hawái podría no estar reemplazándose con la suficiente rapidez, lo que podría provocar una futura disminución de la población.
Población altamente valiosa y vulnerable
En Hawái, los delfines giradores (Stenella longirostris longirostris) son importantes desde el punto de vista cultural, ecológico y económico. Un estudio de 2013 estimó que cada delfín tiene un valor superior a los 3,3 millones de dólares a lo largo de su vida, y que, en conjunto, el turismo de delfines genera más de 100 millones de dólares anuales para la economía del estado.
Imagen: Delfines giradores, madre y cría. Crédito: Fabien Vivier
Dado que los delfines giradores siguen un ciclo diario predecible —buscan alimento en alta mar por la noche y regresan a las bahías costeras poco profundas durante el día para descansar y socializar—, son especialmente vulnerables a las actividades turísticas en estos hábitats cercanos a la costa.
"Este estudio proporciona una de las primeras señales demográficas a nivel poblacional que sugieren que esas perturbaciones a largo plazo podrían estar afectando ahora la reproducción y la supervivencia de las crías", declaró Lars Bejder, coautor del estudio y director del MMRP.
Una llamada a una mayor protección
Si bien una norma federal de 2021 exige que las personas y las embarcaciones se mantengan al menos a 46 metros (50 yardas) de distancia de los delfines, expertos de la Comisión de Mamíferos Marinos de EE. UU. y del Grupo de Revisión Científica del Pacífico han argumentado que esta medida es insuficiente.
Los autores del estudio piden medidas de conservación más enérgicas, concretamente cierres temporales de zonas que restrinjan el acceso humano a las cruciales zonas de descanso durante el día.
"Comprender estos impactos es fundamental para proteger a una aislada población local antes de que su declive se vuelva irreversible", dijo Randall Wells, coautor del estudio y director del Programa de Investigación de Delfines de Sarasota del Zoológico Brookfield de Chicago.
"Esperamos que este trabajo proporcione la necesaria evidencia científica para desarrollar medidas de protección eficaces para los delfines giradores, al tiempo que contribuye a equilibrar el turismo marino, la preservación cultural y la salud a largo plazo del ecosistema en Hawái".
La investigación ha sido publicada en Endangered Species Research: Drone photogrammetry reveals age-structure shifts with potential consequences for the viability of spinner dolphins in Hawai'i
