La acumulación de krill podría ralentizar la alimentación de las ballenas de aleta a menos que las barbas se mantengan libres en un 15 %
Normalmente, la unión hace la fuerza, pero no siempre es así. Las ballenas de aleta o rorcuales comunes (Balaenoptera physalus) se alimentan por filtración de inmensos bancos de krill, engullendo enormes bocanadas de agua que contienen hasta 144 kg de estos crustáceos. Luego, estas poderosas criaturas expulsan el agua apretándola a través de las barbas que recubren sus bocas.
Sorprendentemente, las hambrientas ballenas de aleta pueden expulsar el agua en 31 segundos, pero Ingrid Ackermann, de la Universidad de Stanford, estaba desconcertada.
Explica que 144 kg de krill formarían una capa de 6,3 centímetros (2,5 pulgadas) de profundidad al extenderse uniformemente sobre los 2,9 m² de barbas, lo que podría obstruir el gigantesco filtro. Entonces, ¿Qué impacto podría tener esta obstrucción en la velocidad con la que las ballenas pueden expulsar el agua?
Ackermann y sus colegas, David Cade, Jeremy Goldbogen y Mark Denny, de la Universidad de Stanford, sugieren que el krill podría suponer un grave problema de obstrucción para las ballenas de aleta que se alimentan por filtración, reduciendo la velocidad del agua que sale de sus bocas a un goteo de 0,02 m/s a menos que puedan evitar que el krill se acumule en las barbas manteniendo una ventana despejada en un 15 % o manteniendo el krill flotando en sus bocas. Entonces las ballenas pueden expulsar el agua en 31 segundos para seguir buceando en busca de alimento.
Imagen derecha: Representación esquemática de la bolsa bucal en su máxima extensión tras una deglución durante la alimentación. Crédito: Journal of Experimental Biology (2026). DOI: 10.1242/jeb.251852
Cómo se vacía la boca
"Cuando las ballenas de aleta se lanzan al ataque, se abre su mandíbula inferior y el agua inunda una bolsa que se extiende desde su mandíbula inferior hasta su ombligo", explica Ackermann. El equipo comenzó calculando que la vista lateral de la bolsa de una ballena de aleta de 20 metros de largo (66 pies) se expandiría de 30,5 m² a 79,2 m² al engullir una bocanada de agua de 60 m³.
Luego calcularon las presiones ejercidas a medida que se contraen la grasa y los músculos de la bolsa para expulsar el agua a través del filtro de barbas, determinando presiones que oscilan entre 4,1 kPa y casi 18 kPa, el equivalente a un peso de 1,8 kilogramos (4 libras) presionando sobre un área de 10 centímetros cuadrados (1,6 pulgadas cuadradas). Estas presiones podrían vaciar la boca de la ballena en tan solo 31 segundos.
Pero, ¿Qué impacto tendría una capa de krill en la capacidad de la ballena para expulsar el agua?
Imagen: Las ballenas rorcuales abren la boca y se abalanzan para comer mientras sus lenguas se invierten y sus bocas se llenan como globos de agua gigantes repletos de presas flotantes, como se observa en esta ilustración sin fecha, cortesía de la Universidad de Columbia Británica (UBC).
El krill convierte el flujo en un goteo
Afortunadamente, el krill es un popular alimento en el comercio de mascotas, así que Ackermann compró una bolsa de estos crustáceos congelados en una tienda de mascotas local.
Al rellenar cuidadosamente el fondo de un tubo de 1,6 metros de altura (5,2 pies) con capas de krill —de entre 1,9 y 5,6 centímetros (0,7 y 2,2 pulgadas) de profundidad— y llenar el tubo con agua, el equipo pudo ejercer presiones de entre 8,9 y 12,4 kPa, registrando la velocidad del agua a medida que fluía a través del krill. Luego, ajustaron las velocidades según el tamaño y la presión que ejerce una ballena adulta.
En lugar de fluir a través del krill a 0,67 m/s —la velocidad necesaria para que la ballena vacíe su boca en 31 segundos—, la velocidad del agua se desplomó hasta unos lentos 0,04 m/s a través de la capa de krill de 1,9 centímetros (0,7 pulgadas), goteando a tan solo 0,02 m/s cuando el tapón tenía un espesor de 5,6 centímetros (2,2 pulgadas).
A ese ritmo, la ballena tardaría 16 minutos en vaciar su boca, lo que supone el doble de tiempo que dura una inmersión de alimentación promedio.
"El krill podría ser un verdadero problema", afirma Ackermann. Entonces, ¿Cómo podrían las ballenas sortear este obstáculo?
Imagen: La ballena de aleta es un tipo de ballena que no tiene dientes, sino placas de barbas, donde acumula gran cantidad de agua. Esta agua sale y la filtra, dejando en su boca krill, plancton y pequeños peces para alimentarse. ¡Sus dientes son como un cepillo de dientes!
Quizás bastaría con crear zonas despejadas
En esta ocasión, el equipo investigó qué sucedería si el krill se distribuyera de forma desigual sobre las barbas de la ballena, dejando aberturas relativamente despejadas por donde el agua podría filtrarse a borbotones.
Calcularon que una ballena podría vaciar su boca en 31 segundos si el 15% de sus barbas se mantuviera casi completamente limpias, o si los animales de alguna manera mantuvieran el krill suspendido en el agua dentro de sus bocas para evitar que las barbas se obstruyeran.
Por lo tanto, es posible que las ballenas de aleta vacíen sus bocas rápidamente si logran reducir la acumulación de krill contra las barbas.
Sigue siendo un misterio cómo lo hacen en la práctica las ballenas de aleta, pero evitar que las barbas se obstruyan es esencial para que una ballena de aleta pueda vaciar su boca rápidamente y así poder seguir alimentándose de nubes de krill.
La investigación se ha publicado en el Journal of Experimental Biology: Constraints on lunge feeding: krill can clog the baleen of filter-feeding whales
