Son las únicas ballenas que se sabe que descansan en posición vertical
Una nueva investigación de la Universidad de St Andrews y la Universidad de Neuchâtel ha descubierto el mecanismo que permite a los cachalotes dormir en una posición vertical única justo debajo de la superficie del océano.
Los cachalotes (Physeter macrocephalus) son las únicas ballenas que se sabe que descansan en posición vertical. Se cree que esto les permite dormir eficazmente, protegiéndolos del oleaje superficial y guardando la energía necesaria para sumergirse a mayores profundidades. Sin embargo, hasta ahora, no estaba claro cómo mantenían su posición justo debajo de la superficie del mar.
En un artículo publicado el 23 de julio, los investigadores descubrieron que, mientras descansan, los cachalotes liberan burbujas de gas para ayudar a regular su flotabilidad y permanecer bajo la superficie del mar.
Esta regulación es crucial porque los cachalotes tienen flotabilidad positiva de forma natural debido a la gran cantidad de aceite de espermaceti en sus cabezas. Además, los cachalotes son buceadores que contienen la respiración. A medida que ascienden lentamente mientras descansan, se expande el gas en sus pulmones. La liberación de burbujas les permite contrarrestar la expansión del gas de buceo y lograr una flotabilidad neutra.
Los investigadores recopilaron datos colocando a cachalotes pequeñas etiquetas con ventosas frente a las costas de Noruega. Las etiquetas registran el sonido y los movimientos tridimensionales de los animales.
Las etiquetas registraron sonidos claros de burbujas y se utilizaron datos de movimiento de animales para crear una simulación basada en la densidad del tejido, el arrastre a través de los volúmenes de agua y gas en los cuerpos de las ballenas.
Imagen: Fuerzas que actúan sobre los cachalotes en reposo. Crédito: Journal of Experimental Biology (2026). DOI: 10.1242/jeb.251920
Control de la flotabilidad durante el sueño
Los resultados de la simulación confirmaron que la liberación de burbujas redujo la flotabilidad positiva de las ballenas, permitiéndoles permanecer sumergidas mientras descansaban. Además, los resultados indican que los cachalotes inician las inmersiones de descanso con un menor volumen de gas de buceo que el que utilizan para las inmersiones de búsqueda de alimento a gran profundidad.
"Este estudio confirma que los cachalotes controlan de forma exquisita su flotabilidad liberando gases para permanecer sumergidos con una flotabilidad casi neutra justo debajo de la superficie del mar. Resulta particularmente fascinante que sean capaces de realizar estos ajustes tan precisos mientras se cree que están dormidos, un desafío totalmente ajeno a los mamíferos terrestres como nosotros los humanos", dijo Patrick Miller, profesor de la Unidad de Investigación de Mamíferos Marinos de la Universidad de St Andrews.
Los autores sospechan que la liberación de burbujas podría estar relacionada con la desgasificación del exceso de CO2 o N2 desde los tejidos hacia los pulmones, por lo que este comportamiento también podría tener implicaciones para el intercambio metabólico de gases.
Los hallazgos se han publicado en la revista Journal of Experimental Biology: Buoyancy regulation through modulation of onboard gas volume by resting sperm whales (Physeter macrocephalus)
