Investigadores descubren que los delfines pueden generar simultáneamente dos proyecciones del haz de sonido
Los murciélagos también utilizan la ecolocalización en tierra y unas pocas especies de musarañas
Los delfines y las marsopas usan la ecolocalización para cazar y orientarse. Mediante el envío de sonidos de alta frecuencia, conocidos como ecografía, los delfines pueden utilizar los ecos para determinar a qué tipo de objeto pertenece el haz de sonido que le ha llegado. Investigadores de Suecia y los EE.UU. han descubierto ahora que los delfines pueden generar dos proyecciones de haces de sonido simultáneamente.
"Las proyecciones de haz tienen frecuencias diferentes y pueden ser enviadas en direcciones diferentes. La ventaja es, probablemente, que el delfín puede localizar el objeto con mayor precisión", dice Josefin Starkhammar, una médico recién graduada en mediciones eléctricas en la Universidad de Lund, que también tiene una maestría en Ingeniería Física.
El estudio, que se llevó a cabo junto con científicos de San Diego, fue publicado en el último número de la revista Biology Letters. Los co-autores del artículo fueron Patrick W. Moore, Lois Talmadge y Dorian S. Houser, que trabajan en la Fundación del Instituto Nacional de Mamíferos Marinos en los EE.UU..
"Los resultados no hacen sino avivar un debate que ya dura en la comunidad de investigación sobre cómo el sonido produce la ecolocalización", dice Josefin Starkhammar.
La propia Dra. Starkhammar supone que las dos proyecciones de sonido provienen de los dos diferentes órganos que producen sonidos, cuya existencia se conoce bien, pero se creía que sólo uno era activo durante la ecolocalización. Ella insiste en que se necesita más investigación. Por ejemplo, las dos proyecciones también podrían explicarse por las complicadas reflexiones en la cabeza del delfín, donde se forma el sonido.
"También es algo notable que sólo se ha descubierto ahora. La investigación sobre delfines y ecolocalización se viene realizando desde la década de 1960", dice Josefin Starkhammar.
Una explicación de por qué el descubrimiento ha llevado tanto tiempo es que esta investigación requiere que se haya desarrollado recientemente y con muy avanzados equipos de medición y técnicas de procesamiento de señales. Además, hasta ahora han sido en su mayoría biólogos quien han realizado investigaciones sobre delfines, y su experiencia a menudo no es en este ámbito específico de la tecnología. Además, la investigación requiere de delfines entrenados para responder a las preguntas científicas! La combinación de biólogos marinos e ingenieros es ideal, según Josefin Starkhammar. Para ayudar a su trabajo ella ha desarrollado un dispositivo con 47 hidrófonos (micrófonos para su uso en el agua).
"Actualmente es uno de los mejores dispositivos en el mundo para la captura de ultrasonido de los delfines en el agua", dice Josefin Starkhammar, que ha pasado mucho tiempo probando y desarrollando el equipo, incluso en Kolmården Wildlife Park, uno de sus lugares de trabajo. Allí también ha realizado otros estudios sobre los delfines y su ecolocalización.
Los murciélagos también utilizan la ecolocalización y hay unas pocas especies de musarañas y algunas aves cavernícolas que utilizan una forma más simple del método. Incluso los seres humanos han desarrollado dispositivos que utilizan la ecolocalización y la tecnología de ultrasonidos.
"Sin embargo, la ecolocalización de los delfines es de varias maneras mucho más sofisticada. La evolución ha tenido la posibilidad de perfeccionarla a lo largo de millones de años. Por lo tanto, nosotros los humanos tenemos mucho que aprender de los delfines. Lo que es más, el conocimiento puede ser importante en la búsqueda de maneras de proteger a los delfines, por ejemplo, de ruidos", dice Josefin Starkhammar.
Enlaces: Lund University | The dolphin sonar project
Artículo científico: J. Starkhammar, P. W. Moore, L. Talmadge, D. S. Houser. Frequency-dependent variation in the two-dimensional beam pattern of an echolocating dolphin. Biology Letters, 2011; DOI: 10.1098/rsbl.2011.0396
NOTA: Sonar o sónar, del Inglés SONAR, acrónimo de "Sound Navigation And Ranging"
