Anteriormente se pensaba que sólo las ballenas dentadas tenían canales de grasa
Diversos análisis proporcionan una visión sin precedentes de la anatomía interna de la ballena minke
Durante décadas, los científicos han sabido que los delfines y otras ballenas dentadas tienen grasas especializadas asociadas con sus mandíbulas de manera eficiente, que transmiten las ondas sonoras desde el océano hasta sus oídos. Pero hasta ahora, la audición de sus primos sin dientes, las ballenas, seguía siendo un misterio.A diferencia de las ballenas dentadas, las ballenas no tienen canales agrandados en las mandíbulas, donde se colocan las grasas especializadas. Mientras que las ballenas dentadas utilizan la ecolocalización para encontrar a sus presas, las ballenas se alimentan de zooplancton en general, por lo que algunos científicos han especulado que las ballenas no necesitan un sistema auditivo sofisticado. Pero un nuevo estudio realizado por científicos de la Institución Oceanográfica Woods Hole (WHOI), publicado el 10 de abril 2012 en The Anatomical Record, ha demostrado que algunas ballenas también tienen grasas que conducen a sus oídos.
Los científicos proponen que las ballenas dentadas no pueden ser las únicas ballenas que utilizan las grasas para transmitir el sonido en el agua, como se creía anteriormente, y las grasas en los dos tipos de ballenas pueden compartir un origen evolutivo común.
Se han hecho pocos avances sobre la anatomía auditiva de las ballenas, porque las muestras para el estudio son difíciles de conseguir. A diferencia de muchas ballenas dentadas, son grandes, no se mantienen en cautiverio, aparecen rara vez en las playas y se descomponen rápidamente cuando lo hacen.
Para el nuevo estudio, la autora principal Maya Yamato, una estudiante graduada en el Programa Conjunto de Oceanografía Programa MIT/WHOI, recibió siete cabezas de ballenas minke que vararon y murieron, en su mayoría en las playas de Cape Cod. Colaboró con el Fund for Animal Welfare’s (IFAW) Marine Mammal Rescue and Research en Yarmouth Port, Massachusetts
Las cabezas de las ballenas fueron escaneadas con tomografía computarizada (TC), resonancia magnética nuclear (RMN) y exploraron con reconocimiento informatizado de imagen (CSI) en el laboratorio de WHOI e instalaciones de resonancia magnética en el Massachusetts Ear and Eye Infirmary en Boston. Usando estas técnicas biomédicas, los investigadores generaron visualizaciones en 3-D de la anatomía interna de las ballenas, con los dos huesos y tejidos blandos intactos y no perturbados en sus posiciones naturales, proporcionando "una visión sin precedentes de la anatomía interna de estos animales", escribieron los científicos.
Entonces las cabezas de las ballenas fueron disecadas en las instalaciones de necropsia del Centro de Mamíferos Marinos en el WHOI. En conjunto, los estudios mostraron que todas las ballenas minke tenía "una grasa corporal grande y bien formada" que conecta a los oídos, proporcionando una potencial vía de transmisión para guiar el sonido del ambiente a sus oídos internos.
"Este es el primer estudio exitoso de la anatomía de cabezas intactas de ballenas con barbas con estas avanzadas técnicas de imagen", dijo la Investigadora Principal del WHOI Darlene Ketten, directora del laboratorio de CSI en el WHOI y co-autora del artículo. "Realmente es una adición importante a nuestra comprensión de la cabeza de las grandes ballena y sus sistemas auditivos".
También colaboraron en el estudio Julie Arruda y Scott Cramer de la CSI y Kathleen Moore, del IFAW.
Esta investigación fue financiada por la National Science Foundation Graduate Research Fellowship, el WHOI Ocean Life Institute Graduate Fellowship, the Joint Industry Program, la Oficina de Investigación Naval y la Marina de los EE.UU..
Artículo científico: The Auditory Anatomy of the Minke Whale (Balaenoptera acutorostrata): A Potential Fatty Sound Reception Pathway in a Baleen Whale
Crédito imágenes: Maya Yamato, Woods Hole Oceanographic Institution
