Los raros mamíferos marinos pueden ser los únicos sobrevivientes de un familia supuestamente extinta
La ballena franca pigmea (Caperea marginata), una criatura misteriosa y escurridiza que pocas veces llega a la costa, es el último pariente vivo de un antiguo grupo de ballenas creído durante mucho tiempo que se había extinguido, sugiere un estudio reciente.
Los resultados, publicados el 18 de diciembre en Proceedings of the Royal Society B, pueden ayudar a explicar por qué los enigmáticos mamíferos marinos parecen tan diferentes de cualquier otra ballena viva.
"La ballena franca pigmea actual es, por así decirlo, un remanente, casi como un fósil viviente", dijo Felix Marx, un paleontólogo de la Universidad de Otago en Nueva Zelanda. "Es el último superviviente de un linaje muy antiguo que hasta el momento nadie pensó que estaba cerca".
Fósil viviente
La relativamente diminuta ballena franca pigmea, que crece tan sólo 21 pies (6.5 metros) de largo, vive en el océano abierto. Los esquivos mamíferos marinos habitan en el hemisferio sur, y sólo se han descubierto en el mar una docena de veces. Como resultado, los científicos saben muy poco acerca de los hábitos de la especie o de su estructura social.
La extraña criatura es arqueada, con hocico fruncido que hace que parezca extrañamente diferente de las ballenas vivas. Análisis de ADN sugieren que las ballenas francas pigmeas divergieron de las modernas ballenas, como la ballena azul y la ballena jorobada, hace entre 17 millones y 25 millones de años. Sin embargo, el hocico de la ballena pigmea "sugiere que estaba más estrechamente relacionada con una familia de ballenas que incluye a la ballena de Groenlandia. Sin embargo, no se realizaron estudios de fósiles que muestren cómo había evolucionado la ballena pigmea, dijo Marx.
Para entender cómo se ajusta la ballena pigmea en el linaje de las ballenas, Marx y sus colegas analizaron cuidadosamente los huesos del cráneo y otros fragmentos fósiles de ballena franca pigmea y varios cetáceos antiguos.
El cráneo de la ballena pigmea es el que más se parecía al de una antigua familia de ballenas llamada cetotheres que se cree que se han extinguido en torno a 2 millones de años, según los investigadores. Los cetotheres surgieron hace unos 15 millones de años y una vez ocuparon los océanos de todo el mundo.
Los resultados ayudan a explicar cómo han evolucionado las ballenas pigmeas y también pueden ayudar a arrojar luz sobre cómo vivían estas antiguas ballenas "perdidas". La nueva información también es un primer paso en la reconstrucción del antiguo linaje hasta llegar de nuevo al punto en que se separaron todos los miembros de este primer grupo, dijo.
Artículo científico: The pygmy right whale Caperea marginata: the last of the cetotheres
