Las muertes más frecuentes son por colisiones con embarcaciones o artes de pesca que enredan a la ballena
A veces los cuerpos aparecen flotando en el océano, otras veces llegan a tierra. Luego le toca a los investigadores averiguar qué pasó.Las ballenas, al igual que los humanos, pueden morir de forma no natural. Los cuerpos que dejan atrás pueden contar una historia acerca de qué las mató, a veces mostrando evidencia de una muerte prolongada y dolorosa.
Michael Moore, director del Centro de Mamíferos Marinos de la Institución Oceanográfica Woods Hole, es uno de los hombres que dirigen estos exámenes, conocidos como necropsias, en las ballenas muertas.
Las ballenas, debido a su enorme tamaño y peso, presentan un desafío único cuando varan en una playa o aparecen flotando en el mar.
Un plan y herramientas
"Yo no me meto a menos que tenga un plan, porque tan pronto como estoy involucrado estoy comprometido a deshacerme de él", dijo Moore, del cuerpo de una ballena muerta. "Así que esencialmente se trabaja hacia atrás hasta la etapa final, ya sea cavando un agujero en la playa, trasladarla en un camión o remolcarla al mar o lo que sea".
Las herramientas de Moore incluyen una cámara, cuchillos (guardados en una caja marcada con una nota para la seguridad del aeropuerto), botas hasta el pecho, guantes de goma, ganchos, cadenas y maquinaria pesada con operadores capacitados. La maquinaria pesada idealmente incluye una excavadora para sacar el animal aparte y cavar un agujero, y un cargador frontal para mover al animal, o partes de él, a otro sitio, así como rellenar el agujero.
"Si no se tiene la maquinaria puede llevar días y días, es posible que la necropsia y enterrar la ballena no se terminen nunca", dijo.
En general, su equipo incluye típicamente ocho o nueve personas.
Los sospechosos
Las muertes que más preocupan a Moore son las causadas por los seres humanos, en concreto, por las colisiones con embarcaciones o artes de pesca que enredan a la ballena.
A veces la causa es evidente. La hélice de un barco puede dejar cortes en el cuerpo de una ballena. En un caso, una ballena que apareció flotando cerca de Jacksonville, Florida, tenía cortes evidentes de hélice en un lado de su cuerpo, incluyendo en su pecho.
"Cuando el animal se acercó a la playa, se podía oír el gas que le salía del pecho", dijo Moore.
El traumatismo cerrado por una colisión con un barco puede ser menos evidente, mientras el enredo en redes de pesca puede ser más obvio, o no.
La información sobre por qué mueren las ballenas es importante porque muchas poblaciones de ballenas son pequeñas y vulnerables.
Las ballenas francas, una especie de particular interés para Moore, se estima que en el Atlántico norte occidental el número en 2007 era de menos de 396, por lo que son uno de los grandes cetáceos más amenazados del mundo. Se cree que las colisiones con embarcaciones y enredos con las artes de pesca están frenando el crecimiento y la recuperación de la población de ballena franca, de acuerdo con la evaluación del stock de la U.S. National Oceanic and Atmospheric Administration.
La necropsia
Después de inspeccionar la ballena externamente y tomar medidas, Moore y su equipo miden el espesor de su grasa aislante, o grasa de ballena, que descubren conectando la piel a una cadena atada a una excavadora para "despegarla como un plátano", dijo.
Una vez que la grasa está fuera, el equipo despega el músculo ahora expuesto, llegando hasta el pecho y el abdomen, donde sacan las costillas y examinan los órganos de los animales - si aún no se han descompuesto.
Moore no puede explicar cómo huele una ballena en descomposición, perdió su sentido del olfato en la facultad de veterinaria a causa de la exposición al formol, un conservante hecho con formaldehído. Pero en lugar de ser una ventaja, esto es un problema, dijo: "Creo que un buen sentido del olfato es una herramienta de diagnóstico valiosa, por lo que me arrepiento de no tener mi sentido del olfato".
Durante este proceso, los investigadores están buscando anormalidades, tales como hematomas, a menudo acompañados por huesos fracturados. Estos son signos comunes de colisión con un barco.
La evidencia de un enredo con un equipo de pesca puede ser obvio - por ejemplo que cuerdas, equipo de red u otro, todavía rodeen al animal - pero éstas pistas a veces han desaparecido.
La ballena puede haber perdido el enredo con el tiempo o los pescadores pueden haberlo cortado con la esperanza de salvar el equipo, dijo Moore.
Una ballena jorobada que examinó había sido enredada, obviamente, en una red de arrastre, sin embargo, sólo quedaba un pequeño nudo de cuerda en la boca.
Una muerte lenta
Particularmente pueden descubrirse angustiosas historias en las muertes por enredo.
Las ballenas francas que recogen equipos de pesca destinados a langostas o las ballenas jorobadas que caen en las redes de arrastre para capturas de arenque pueden sobrevivir durante meses. El equipo de pesca - dependiendo de dónde se haya apegado - puede matar en una variedad de formas, describen Moore y sus colegas en un artículo de opinión publicado en el Journal of Marine Biology a principios de este año. Puede ahogar una ballena si se coloca en la boca de la ballena o el enredo puede matar de hambre al animal, pero también puede agotarle, ya que al crear fricción, puede causar daños que pueden conducir a la infección y la pérdida de sangre.
En el artículo, Moore y la estudiante graduada Julie van der Hoop describen en ballenas estos enredos "crueles" de larga duración.
"Creo que cualquier animal de este planeta, en especial los más altos cognitivamente, los seres sintientes, tienen derecho a estar tan libres de dolor como sea posible, y cuando las actividades humanas hacen que se produzca este dolor a los animales silvestres, me opongo a eso", dijo Moore.
Artículo científico: The Painful Side of Trap and Fixed Net Fisheries: Chronic Entanglement of Large Whales
