Las ballenas francas tienen un órgano en el techo de la boca extrañamente similar a un pene
Esta es una historia sobre el descubrimiento de un órgano que mide tres metros de largo y más de 10 cm de ancho. Podría suponerse que esta es una vieja noticia. Después de todo, ¿cómo es posible que algo del tamaño de un poste de la luz pase desapercibido para los anatomistas? Y, sin embargo, de hecho, acaba de ser anunciado.Es septiembre, las ballenas de Groenlandia están migrando hacia el oeste por la costa norte de Canadá. Detrás de ellas, el hielo marino se está extendiendo al acercarse el invierno y las ballenas deben encontrar manchas de agua abierta.
A medida que nadan, con frecuencia tienen su enorme boca - la más grande en el reino animal - un poco abierta. Es un comportamiento curioso teniendo en cuenta que las ballenas tienen miles de kilómetros para viajar y una boca abierta aumentará la resistencia del agua. Pero hay una razón para esta aparente locura. Se están refrigerando. Resulta que las ballenas francas tienen un órgano en el techo de la boca, extrañamente similar a un pene, que arroja el calor del cuerpo en el agua fría.
La ballena franca (Balaena mysticetus),es una especie superlativa. Además de tener una boca récord, sus largas y lentas vidas pueden hacer que sean los mamíferos más longevos. Sabemos que pueden vivir más de 100 años, y algunas pueden llegar a 200. También son el segundo animal más grande del planeta: sólo las ballenas azules son más grandes.
Sus enormes cabezas constituyen un tercio de la longitud de su cuerpo y contienen enormes hojas de cerdas llamadas barbas. Estas hojas, de aspecto más bien como persianas venecianas, tienen la función de atrapar pequeños animales. Se alimentan mediante la apertura de la ancha boca y se lanzan hacia delante a por los enjambres de plancton, tragando grandes volúmenes de agua. Estudios del cerebro sugieren que las ballenas tienen un sentido del olfato excepcionalmente bueno que probablemente les ayude a encontrar la comida.
Factor de enfriamiento
Para sobrevivir en las congeladas aguas del Ártico, las ballenas francas tienen un arsenal de trucos para mantener su calor corporal. Su forma bulbosa reduce su área de superficie, en comparación con la forma alargada de la mayoría de otras especies de ballenas, y las mantiene calientes. También están aisladas por una capa de grasa de 0,5 metros de espesor.
Sin embargo, para regular su temperatura, también necesitan una manera de refrescarse. Alexander Werth (arriba) del Hampden-Sydney College en Virginia y sus colegas creen saber lo que es. A principios de 1990 disecaron las cabezas de siete ballenas de Groenlandia que habían sido muertas por cazadores Inupiat de Alaska. Los resultados han sido publicados ahora.
Cada ballena tenía una varilla de tejido a lo largo de la mitad de su paladar. Cuando Werth las disecó encontró que estaba hecha de tejido blando, esponjoso y lleno de vasos sanguíneos. El equipo dice que es probable que se hinche y se vuelve rígido cuando más sangre se bombea a través de él - al igual que un pene (biomecánicamente hablando, un pene de tres metros de largo). Lo llaman el corpus cavernosum maxillaris (cuerpo cavernoso maxilar).
A pesar de que la ballena había muerto varias horas antes, el órgano estaba de 6 a 8ºC más caliente que las otras superficies del cuerpo de la ballena. Eso sugiere que emite calor, especialmente cuando se llena de sangre caliente (arriba a la izquierda).
Las ballenas francas están casi demasiado bien aisladas, dice Werth. Esto mantiene el calor en el helado Ártico, pero también puede hacerlas propensas al sobrecalentamiento cuando están trabajando duro - durante la migración, por ejemplo. "Ellas tienen muy pocas opciones para irradiar calor", dice Werth.
Werth especula que el corpus cavernosum maxillaris puede tener funciones adicionales. Contiene una gran cantidad de terminaciones nerviosas, por lo que también puede ser sensorial. "Beneficiaría a las ballenas al tener una estructura en la boca para detectar a sus presas". El año pasado se supo que otras enormes ballenas tienen un órgano sensorial en la boca que coordina la alimentación por "estocada" - cuando una ballena se acelera para engullir un enorme bocado de presas y agua para filtrarlas a través de sus grandes barbas.
Artículo científico: An Intraoral Thermoregulatory Organ in the Bowhead Whale (Balaena mysticetus), the Corpus Cavernosum Maxillaris
