Las ballenas liberadas de las artes de pesca aún pueden morir lentamente

ballena enredada Eg 3911

La ballena franca Eg 3911 murió pocos meses después de ser liberada de un enredo

El día de Navidad de 2010, un equipo aéreo de observadores de la fauna vieron una ballena en peligro frente a la costa oriental de Florida. Su cabeza, boca y aletas se enredaron en 132 metros de una red de pesca comercial. Veterinarios y biólogos marinos desenmarañaron a la ballena, buceando en el agua y cortando las cuerdas que se habían envuelto alrededor de su mandíbula superior y cortaban su carne.

 

Pero el daño ya estaba hecho. Semanas más tarde, el gigante mamífero fue encontrado flotando en la superficie víctima de un ataque de tiburones. El incidente muestra, según un nuevo estudio, que las artes de pesca pueden matar a las ballenas mucho después de haber sido liberadas de ellas.

Los investigadores ya saben que las redes de pesca comerciales, y trampas de langosta y cangrejo, conectadas a la superficie por medio de largas cuerdas, suponen una gran amenaza para las ballenas en el Atlántico Norte, al infligirles profundas heridas y agotar sus reservas de energía. El enredo accidental es la principal causa de muerte para las ballenas del Atlántico en los registros que se remontan a 1970. El Servicio Nacional de Pesca Marina reportó 25 avistamientos de ballenas enredadas en 2010. Cinco no sobrevivieron al encuentro. Muchas de las ballenas sobrevivientes fueron descritas como delgados y débiles.

La ballena franca que se vio en la Navidad, de 2 años de edad, era una hembra catalogada como Eg 3911 (Eg por el nombre científico de la especie, Eubalaena glacialis), se enredó con una trampa de pesca en algún momento entre febrero y diciembre de 2010. En el momento de ser rescatada por los investigadores, el 15 de enero de 2011, estaba un 20% más delgada que otras ballenas francas de su edad. El equipo sospecha que ella no era capaz de sumergirse lo bastante profundo para alcanzar el plancton y los crustáceos de los que normalmente debía alimentarse.

Ballena enredada en Florida

Una vez liberada, Eg 3911 comenzó a nadar más rápido y bucear más profundo, pero no tenía forma de ganar más peso. Las ballenas francas se alimentan normalmente en aguas frías del norte durante el verano, y las aguas de Florida en verano ofrecen pocas fuentes alimenticias. "Estás cansada, tiene hambre, está muy flaca, y no hay nada para que comer", dice Julie van der Hoop, una bióloga de mamíferos marinos en la Institución Oceanográfica Woods Hole en Massachusetts, y autora principal de un nuevo artículo que documenta el incidente. Eg 3911 fue encontrada muerta en el agua el 1 de febrero, luciendo heridas letales por ataques de tiburones. Van der Hoop sospecha que la ballena fue letárgicamente acosada en la superficie cuando fue mordida.

Después de la muerte de Eg 3911, van der Hoop y sus colegas se preguntaron hasta qué punto el enredo causó pérdidas de las reservas de energía de la demacrada ballena. Los científicos arrastraron en el agua algunas de las artes de pesca retiradas de Eg 3911 detrás de un bote en movimiento para estimar la cantidad de energía que generan las redes y las boyas, y la cantidad de energía que la ballena tendría que gastar para compensarlo. Estimaron que Eg 3911 quemaba hasta el doble de energía mientras estaba enredada. Sus resultados aparecen en línea esta semana en Marine Mammal Science: Behavioral impacts of disentanglement of a right whale under sedation and the energetic cost of entanglement.

El equipo no sabe cuánto tiempo se enredó Eg 3911 - podría haber sido sólo unas semanas, o cerca de un año. Las ballenas pueden vivir con cortes infringidos por las redes o enredadas en ellas durante 6 meses a un año antes de sucumbir a una lesión, infección, o hambre, dice van der Hoop. "Ese es un tiempo muy largo para ser objeto de este tipo de lesión".

Las consecuencias a largo plazo pueden persistir mucho después del enredo, aun cuando las ballenas recuperen la salud. El biólogo de mamíferos marinos Scott Kraus del Acuario de Nueva Inglaterra en Boston, que no participó en el estudio, dice que planea utilizar estos resultados para reexaminar la historia post-enredo de la vida de las ballenas. "Tendemos a pensar que los animales enredados se liberan o mueren", dice. "Pero no hemos tenido en cuenta los efectos subletales del enredo".

Kraus dice que ha aprendido una realista lección de la historia de Eg 3911: Las ballenas no están en casa gratis una vez que están libres de sus líneas de enredo. "El impacto de la humanidad sobre estas criaturas no termina cuando desaparecen de nuestra vista".

Etiquetas: BallenaEnredoEnergíaMuerte

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