Los delfines guardan memorias sociales de toda la vida, las más largas en una especie no humana
Los delfines pueden reconocer silbidos de sus antiguos compañeros de tanque después de haber sido separados por más de 20 años - la memoria social más larga jamás registrada en una especie no humana.La hazaña de memoria es otra indicación de que los delfines tienen un nivel de sofisticación cognitiva comparable sólo a algunas otras especies, incluidos los seres humanos, los chimpancés y los elefantes. El talento de los delfines para el reconocimiento social puede ser más duradero que el reconocimiento facial entre los seres humanos, ya que las caras humanas cambian con el tiempo, pero la firma del silbido que identifica a un delfín permanece estable a lo largo de muchas décadas.
"Esto nos muestra un animal que opera cognitivamente a un nivel que es muy coherente con la memoria social humana", dijo Jason Bruck, quien dirigió el estudio y recibió su doctorado en junio de 2013 en la Universidad de Chicago, en el Programa de Desarrollo Humano Comparativo. Su estudio se publica en la edición actual de Proceedings of the Royal Society of London B.
Para establecer qué tan bien podían recordar los delfines a sus antiguos compañeros, Bruck recogió datos de 53 diferentes delfines nariz de botella en seis instalaciones, como el Brookfield Zoo, cerca de Chicago y el Dolphin Quest en Bermuda. Los seis sitios fueron parte de un consorcio de mejoramiento que ha intercambiado delfines y archivos guardados en los que vivieron juntos, yendo décadas atrás.
"Este es el tipo de estudio que sólo se puede hacer con los grupos en cautividad donde se sabe el tiempo que los animales han estado separados", dijo Bruck. "Hacer un estudio similar en la naturaleza sería casi imposible".
La "firma de los silbidos" significa poner a prueba la memoria
En los últimos años otros estudios han establecido que cada delfín desarrolla una firma de silbido única que parece funcionar como un nombre. Los investigadores Vincent M. Janik y Stephanie L. King de la Universidad de St. Andrews de Escocia, informaron a principios de este año que un delfín mular salvaje puede aprender y repetir firmas pertenecientes a otros individuos, y contestar al otro delfín imitando su llamamiento único.
Bruck reprodujo grabaciones de firma de silbidos de los delfines que habían vivido con los animales que hicieron las llamadas. La determinación de si los delfines reconocen sus antiguos compañeros requiere una comparación metódica de cómo respondieron a las llamadas de familiares frente a las llamadas que pertenecían a delfines que nunca habían conocido.
En primer lugar, Bruck arrancaría la grabación después de que la grabación del silbido de firma que los delfines objetivo nunca habían escuchado antes. Sus estudios iniciales mostraron que estos "delfines se aburren rápidamente escuchando silbidos de firma de los delfines que no conocen". Una vez que se habituaron a las llamadas desconocidas, Bruck les puso una grabación de un animal con el que el delfín había vivido.
Las llamadas de familiares a menudo deberían animar a los delfines y obtener una respuesta inmediata. "Cuando escuchan un delfín que conocen, a menudo se acercan rápidamente al altavoz de la grabación", dijo Bruck. "A veces van a rondar, silban en él, tratan de conseguir que silbe de nuevo".
Para comprobar que la respuesta fue el resultado del reconocimiento, Bruck también les hizo escuchar una grabación de prueba de un delfín desconocido que tenía la misma edad y sexo que el animal familiar. Todo el comportamiento se obtuvo de acuerdo con la rapidez y en qué medida respondieron los animales.
Un patrón claro emergió en los datos: En comparación con las llamadas desconocidas, los delfines respondieron significativamente a más silbidos de animales que alguna vez conocieron, incluso si no hubieran escuchado las llamadas en las últimas décadas.
Una reunión de audio de antiguos compañeros
En un ejemplo notable, Bruck reproduce una grabación de un delfín hembra llamada Allie, que actualmente vive en el Zoológico de Brookfield, para Bailey, una hembra que hoy está en las Bermudas. La pareja había pasado viviendo juntos en Dolphin Connection en los Cayos de la Florida cuando Allie tenía 2 años y Bailey 4. Pero 20 años y seis meses después de su último contacto, Bailey seguía reconociendo la grabación de la firma de silbido de Allie.
Ese tipo de recuerdos después de décadas de diferencia era el típico, le lleva a concluir s Bruck, de que los delfines mantienen recuerdos para toda la vida de los silbidos de los demás. En la naturaleza, los delfines mulares tienen una esperanza de vida media de unos 20 años, aunque las criaturas de larga vida pueden sobrevivir hasta 45 años o más.
De hecho, el estudio de Bruck parece mostrar la memoria pura más larga que de cualquier tipo de especie no humana. Como anécdota, un elefante puede recordar a una madre después de 20 años, pero probar los recuerdos animales a largo plazo fuera de las relaciones de la familia requiere un estudio más sistemático de las múltiples relaciones.
Exactamente por qué persisten tanto tiempo las memorias sociales de los delfines sigue estando poco claro. Los delfines muestran conexiones sociales sofisticadas que siguen un modelo de "fisión-fusión". En alta mar, los delfines pueden separarse de un grupo y "fusionarse" con otros grupos muchas veces. Estas relaciones podrían haber exigido un aumento de la capacidad de memoria. Pero también es posible que la memoria sea sólo una faceta de la mente avanzada que se desarrolló en los delfines por otras razones.
"¿Por qué necesitan este tipo de memoria? No estoy seguro de porqué", dijo Bruck. "Las capacidades cognitivas de los delfines están muy bien desarrolladas y, a veces, este tipo de cosas son rasgos de largo tiempo. Pero para probar si este tipo de capacidad de la memoria social es adaptativo, necesitaríamos más datos demográficos de varias poblaciones en la naturaleza para ver si presentan separaciones de 20 años".
El surgimiento de una memoria avanzada en los mamíferos marinos, así como en los seres humanos, "muestra que en la evolución hay un montón de maneras de conseguir llegar del punto A al punto B", dijo Bruck. "Es agradable ver este tipo de habilidad en un no-primate, ya que este es un gran ejemplo de evolución convergente".
Sondeo de similitudes con nombres humanos
Otra gran cuestión que plantea esta investigación es cómo son de similares las llamadas firma de los delfines a las palabras y nombres humanos. Hasta ahora nadie ha sido capaz de probar lo que significan los silbidos firma en la mente de un delfín. "Sabemos que utilizan estas firmas como nombres, pero no sabemos si el nombre se refiere a algo en su mente a la manera que el nombre de una persona significa para nosotros", dijo Bruck.
"No sabemos todavía si el nombre hace una imagen del delfín en la cabeza del otro delfín". Para su siguiente ronda de la investigación, dijo Bruck, "Mi meta es averiguar si la llamada evoca una imagen mental de representación de dicho individuo".
Artículo científico: Decades-long social memory in bottlenose dolphins
