En el tapón de cera en los oídos los investigadores encontraron rastros de 16 contaminantes
La acumulación de capas de cerumen de una ballena azul muestra su historia de niveles de estrés y la exposición a contaminantes químicos, lo que podría permitir a los investigadores armar nuevos detalles sobre la vida del animal, según un estudio.
La ballena azul es el animal más grande en la Tierra y en peligro de extinción. Al igual que muchas otras ballenas barbadas, estas enormes criaturas tienden a acumular capas de cera en sus orificios del oído, que con el tiempo resultan en largos tapones en los oídos.
"Los científicos en el pasado han utilizado esta matriz de cera como una herramienta de envejecimiento, similar al conteo de anillos de los árboles", ha explicado en un comunicado el investigador del estudio Sascha Usenko, profesor asistente de ciencias ambientales en la Universidad de Baylor. El tapón, sin embargo, nunca se había utilizado para obtener un perfil químico.
Encontrar un perfil químico de por vida para un animal puede ser difícil, especialmente para las criaturas en libertad. Previamente, los científicos habían utilizado la grasa de ballena para determinar los niveles de hormonas de estrés y la exposición química de los animales, pero que ese método proporciona una ojeada de sólo un período limitado de la historia de la vida de la ballena.
En el nuevo estudio, Usenko y sus colegas estudiaron un tapón de 10 pulgadas de largo (25 centímetros), que fue sacado en 2007 del cadáver de una ballena azul macho de 70 pies de largo (21 metros) cerca de Santa Barbara, California. La ballena tenía alrededor de 12 años de edad y había muerto tras ser golpeada por un barco.
En el tapón de cera en los oídos los investigadores encontraron rastros de 16 contaminantes, incluyendo pesticidas y retardantes de llama, que eran más frecuentes desde el nacimiento de la ballena hasta que tenía de 6 meses de edad. Esto sugiere que los contaminantes se transfirieron a la ballena por su madre mientras el bebé se desarrollaba en el vientre materno y durante la lactancia después de que nació, dicen los investigadores.
El cerumen también mostró el nivel de la hormona del estrés cortisol de la ballena que en general aumentó con el tiempo, lo que podría explicarse por una serie de experiencias posiblemente estresantes, como el destete, la migración, los cambios en el estatus social y el ruido ambiental.
La subida más importante del nivel de cortisol sucede al mismo tiempo que los niveles de testosterona de las ballena y hasta que alcanzó la madurez sexual (entre 9,5 y 10,5 años). Ese tiempo podría indicar que la ballena se destacó por la competencia de un compañero o por los vínculos sociales que estaba formando durante la madurez sexual, dicen los investigadores.
Usenko y sus colegas esperan poder utilizar este nuevo método auricular para contestar preguntas sobre el impacto humano sobre las ballenas.
"Hay tráfico de buques, ruido ambiental, el cambio climático y los contaminantes", dijo Usenko. "Ahora, estamos en condiciones de dar respuestas definitivas mediante el análisis de tapones de cerumen de ballenas".
Lo que es más, dicen que este método puede ser utilizado para analizar tapones de cerumen que están recogidos en los museos, algunos de los cuales podrían remontarse a la década de 1950. Con más muestras del estudio los investigadores podrían ser capaces de armar un más amplio panorama de cómo ha afectado a las ballenas el aumento de la contaminación, el uso del sonar y la introducción de pesticidas específicos, dijo Usenko.
La investigación se detalla en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias: Blue whale earplug reveals lifetime contaminant exposure and hormone profiles.
