La última observación anterior era un mamífero muerto por cazadores de ballenas en 1951
La Eubalaena japonica es la especie de ballena más amenazadas del planeta
Una ballena franca del Pacífico Norte se ha visto cerca de la Columbia Británica (BC), por segunda vez desde junio, lo que es notable teniendo en cuenta que el último avistamiento anterior en la región fue en 1951.
Estas robustas ballenas fueron cazados sin piedad durante la época de la caza comercial y están en peligro crítico. El Centro para la Diversidad Biológica clasifica a las ballenas francas del Pacífico Norte (Eubalaena japonica) como la especie de ballenas más amenazada del planeta.
Su población estimada es menor de 50 individuos y los científicos tienen foto-identificadas a menos de 30. Las aguas de la Columbia Británica era su territorio histórico, y eso es por qué es tan emocionante para los científicos que han documentado los dos primeros avistamientos en la región en 62 años.
Hay una sub-población de quizás 200 ballenas francas en el Pacífico occidental frente a Japón y al norte de Japón. No se sabe si las dos poblaciones se mezclan entre si o si las dos poblaciones son considerados como grupos distintos. Incluso combinados, son significativamente menores que la población en peligro crítico de más de 400 ballenas francas del Atlántico Norte.
El último avistamiento en la BC fue hecho el 25 de octubre cerca de la entrada de Juan de Fuca, cerca de Victoria, por el operador de un servicio de taxi acuático. Se confirmó al día siguiente por John Ford de la Estación Biológica del Pacífico en Nanaimo, BC.
El otro avistamiento reciente de un animal diferente fue el 9 de junio de 2013, por un biólogo a bordo de un barco de la Guardia Costera Canadiense al oeste de las islas Queen Charlotte.
Desde 1951 ha habido un puñado de avistamientos de la costa oeste de los Estados Unidos, pero porque la población es tan pequeña todos los avistamientos son considerados extraordinarios.
"Es emocionante, algo asombroso realmente, tener dos diferentes animales avistados con una diferencia de cuatro meses en nuestras costas en que no ha habido avistamientos confirmados en los últimos 62 años", dijo Ford al Vancouver Sun. "No estábamos seguros si todavía la especie se mueve en aguas canadienses y esto muestra claramente que lo hacen".
El último avistamiento de una ballena franca en BC, en 1951, fue un animal muerto por los balleneros.
La caza comercial de ballenas fue prohibida como consecuencia de los tratados internacionales en 1935, pero un trabajo de caza ilegal rusa en los años 1960 consiguió matar 529 ballenas en el mar de Bering y el Golfo de Alaska.
"Esta es probablemente la razón de que han sido incapaces de recuperarse", dijo Ford.
La ballena franca vista la semana pasada, que medía unos 55 pies, era unos 20 pies más grande que la ballena descubierto en junio. Ford se dio cuenta de una cicatrización que parecía haber sido causada por estrangulamiento. Las ballenas francas, que pasan mucho tiempo en la superficie, son vulnerables a los golpes de las embarcaciones y redes de pesca.
Los científicos esperan que el uso de hidrófonos en la costa de Columbia Británica recogerá vocalizaciones de otras ballenas francas, lo que ayudará a determinar su ubicación.
Ford dijo que era posible que esta última ballena franca estaba migrando al sur, pero agregó: "Realmente no sabemos mucho sobre ellas".
