Los biólogos utilizan una variedad de técnicas para ayudar a los mamíferos marinos en problemas
Esta semana los biólogos han estado trabajando para salvar a una manada de 41 ballenas piloto que se encontró varada en aguas peligrosamente poco profundas en el Parque Nacional de Everglades, en el sur de la Florida. Las ballenas están atrapadas en una remota zona en el oeste del parque, cerca de Highland Beach.
Relacionadas con los delfines, las ballenas piloto viven en todo el mundo y son casi tan grandes como las orcas. Son en su mayoría de color gris oscuro, marrón o negro, pero pueden tener algunas manchas más claras. Los animales pueden alcanzar una longitud de hasta 21 pies (6,5 metros) y un peso de 7050 libras (3.200 kilogramos).
Blair Mase, coordinador de la red de varamientos de mamíferos marinos de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), dijo primero al Christian Science Monitor que se había informado varadas en los Everglades 51 ballenas piloto, aunque seis de estos animales fueron encontrados muertos y otros cuatro tuvieron que ser sacrificados le miércoles porque estaban sufriendo y tenían pocas probabilidades de sobrevivir.
Aunque por lo menos tres de las ballenas ya fallecidas fueron reportadas en la playa, los animales supervivientes se dice que están atrapados dentro de unos tres metros de agua, a unos 75 pies (23 metros) de la playa. Biólogos de la NOAA y del Servicio de Parques Nacionales pasaron la mayor parte del miércoles tratando de dirigir con barcos a las ballenas hasta aguas más profundas, sin éxito.
"Queremos establecer la expectativa a la baja, porque los retos son muy, muy difíciles", dijo Mase al Monitor. (Noticias de última hora, como el vídeo de abajo en el que la Guardia Costera de los EE.UU. filma a las ballenas nadando, hablan que han podido ser devueltas a aguas de mayor profundidad 41 de las ballenas varadas).
Hablando desde su oficina en Washington, DC, Trevor Spradlin, un biólogo de mamíferos marinos de la red de varamientos de la NOAA, dijo a National Geographic que las ballenas se habían reportado por primera vez por un grupo de pescadores. "Tenemos un número y hay líneas de comunicación bien establecidas, por lo que cada vez que alguien ve a un mamífero marino varado... con el tiempo llega a nosotros", dijo Spradlin. Agregó que un pescador o un turista en una playa a menudo llama una autoridad local, como un sheriff o un salvavidas, y luego la información hará que llegue hasta la NOAA.
Red de salvamento de ballenas
La agencia trabaja con una red de biólogos y voluntarios profesionales de todo el país que están capacitados para responder a varamientos de mamíferos marinos, a través de un programa que se formalizó en 1992 mediante enmiendas a la federal Ley de Protección de Mamíferos Marinos. La red tiene presencia en todos los estados costeros e informan a seis coordinadores regionales y un coordinador nacional, que supervisan el programa y proporcionan capacitación y equipo.
En 2012, la red de NOAA respondió a más de 4.500 varamientos de mamíferos marinos en los EE.UU. continentales, incluyendo Alaska. Esa cifra incluye a animales que se encontraron muertos, así como animales que se encontraron con vida. De este último grupo, algunos fueron empujados con éxito de nuevo al mar, algunos fueron enviados a rehabilitación a centros de tratamiento, y otros fueron sacrificados.
Spradlin dijo que los respondedores tienden a ver varados más cetáceos (ballenas y delfines) en la costa este, y más pinnípedos varados (focas) en la costa oeste. Hay muchos factores que determinan si los equipos de rescate tienen éxito en la devolución de un animal vivo al agua, dijo Spradlin, incluyendo en primer lugar la causa del encallamiento, la salud animal y la edad, y los factores ambientales. Las ballenas pueden quedar atrapadas en aguas poco profundas por una variedad de razones, incluyendo la debilidad por enfermedad, hambre, o golpes de las embarcaciones, impactos de la contaminación química o ruido, o el comportamiento social.
Las ballenas piloto están particularmente en riesgo de varamientos en grupo, dijo Spradlin, debido a que son animales muy sociales que viven en grupos familiares muy unidos, o manadas. "Su necesidad de la cohesión del grupo es muy fuerte, por lo que estos animales permanecer juntos", dijo Spradlin. Agregó que los científicos creen que una manada queda varada después de que un primer animal queda atascado, a menudo un individuo mayor o enfermo.
"El resto quedan atrapados en las fluctuaciones de la marea y se pierden, porque se centran en estar con el animal enfermo", dijo Spradlin. Añadió que una tan fuerte cohesión de grupo también puede ser una ventaja para la supervivencia, ya que si el grupo puede ser liberado, los individuos más débiles pueden recibir protección y apoyo de las supervivientes más fuertes.
Técnicas de rescate
Según Spradlin, los rescatistas de mamíferos marinos dependen de una variedad de técnicas y tecnología, las cuales han ido mejorando en los últimos decenios. Agregó que el trabajo en ambientes marinos se enfrenta a los desafíos de lugares remotos, agua salada corrosiva y fluctuaciones en el clima y la temperatura.
Pero está mejorando en particular la medicina veterinaria de mamíferos marinos en peligro, dijo Spradlin. "La calidad de la atención ha mejorado significativamente, y hemos sido capaces de formar a más personas en todo el país para ser socorristas, así que tenemos una red más sólida con mejores equipos", dijo.
Spradlin dijo que los rescatistas a menudo utilizan el sonido para tratar de mover los mamíferos marinos varados a aguas más profundas. A menudo se reproducen grabaciones de llamadas propias de los animales, para tratar de atraerlos. O emiten sonidos de sus depredadores, para tratar de asustarlos.
"Los equipos de rescate pueden golpear en las tuberías, una vieja técnica de pescador que pone sonido en el agua", agregó Spradlin. "No duele, pero puede causar que los animales quieren evitar la zona".
Spradlin dijo que los biólogos también tratarán de arrear a los animales hacia el mar con sus barcos.
Si los animales están varados, el intento de rescate se pone mucho más difícil. Dependiendo del tamaño del animal y la condición física, la gente puede tratar de moverlo al agua. "Depende de la disponibilidad de los equipos, como motores pesados, eslingas, grúas y cosas por el estilo, y en áreas remotas es casi imposible conseguir tal equipo a tiempo", dijo.
Los animales sanos tienen más posibilidades de sobrevivir a un varamiento. "Los cetáceos están diseñados para vivir en el agua, por lo que cuando se encuentran varados en una playa sus órganos internos no están acostumbrados a tener ese peso sobre ellos y empiezan a romperse", dijo Spradlin. Así que cuando se trata de un rescate, "el tiempo es por lo general esencial".
Los voluntarios están capacitados para mantener los mamíferos marinos varados frescos y húmedos todo el tiempo posible, si el equipo móvil no está disponible inmediatamente. Si la maquinaria no llegar a tiempo, o si el animal se ve gravemente comprometido, que a menudo la mejor manera es practicar la eutanasia o tendrá una muerte lenta muy dolorosa", dijo Spradlin.
Aprendiendo de varamientos
Spradlin subrayó que la NOAA y otros científicos tratan de aprender de los varamientos que se reportan.
La agencia distribuye las etiquetas a través de su red, con el objetivo de marcar todos los animales que se liberan con éxito. Se prefieren etiquetas electrónicas para transmitir información sobre el paradero de los animales a través de satélites, señaló Spradlin, a pesar de que no siempre están disponibles, por lo que los científicos pueden usar en su lugar una etiqueta metálica simple, a menudo sujeta a una aleta dorsal. "Si más tarde es vista por un científico o un pescador, pueden informar de que el animal está bien", dijo Spradlin.
Los animales que perecen son estudiados con la mirada puesta en una mejor comprensión de las especies y la identificación de las causas de su muerte.
Spradlin añadió: "Los mamíferos marinos son todavía bastante ajenos a nosotros. Sabemos mucho más acerca de los mamíferos terrestres, pero los mamíferos marinos son muy difíciles de estudiar en el mar".
Cuando se trata de varamientos, Spradlin dijo que puede haber muchos factores que explican el problema. "Si se trata de una situación causada por los humanos, por la contaminación o cosas que los humanos están haciendo con el medio marino, esas son cosas que tenemos la responsabilidad de solucionar a continuación".
