El Araguaian boto tiene algunas diferencias con sus vecinos los delfines rosados del Amazonas
Científicos brasileños han descubierto la primera nueva especie de delfines de río desde el final de la Primera Guerra Mundial.
Con el nombre del río Araguaia donde fue encontrada (Inia araguaiaensis), la especie es sólo la quinta conocida de su tipo en el mundo.
Escribiendo en la revista PLoS ONE, los investigadores dicen que se separó de otras especies fluviales de América del Sur hace más de dos millones de años.
Se cree que son cerca de 1.000 de estas criaturas las que viven en la cuenca del río Araguaia.
Los delfines de río se encuentran entre las criaturas más raras del mundo. Según la UICN, sólo hay cuatro especies conocidas, y tres de ellas se encuentran en la Lista Roja, lo que significa que están en peligro crítico.
Estos delfines están diferenciados de sus primos del mar en que tienden a tener largos hocicos, lo que les permiten la caza de peces en el lodo del fondo de los ríos.
Grandes cerebros
Una de las especies más conocidas era el delfín baiji o del río Yangtze que se cree se extinguió aproximadamente en 2006.
América del Sur es el hogar del delfín del río Amazonas, también conocido como el delfín rosado o boto, del que se dice es el más inteligente de todas las especies de los ríos.
La nueva especie descubierta está relacionada con la del Amazonas, aunque los científicos creen que las especies se separaron hace más de dos millones de años.
"Es muy similar a los otros", dijo el autor principal, el Dr. Tomas Hrbek, de la Universidade Federal do Amazonas.
"Fue algo muy inesperado, es un área donde la gente los ve todo el tiempo, es un gran mamífero, la cosa es que nadie les daba importancia. Es muy emocionante".
Los científicos dicen que hay algunas diferencias en el número de dientes y sospechan que la especie río del Araguaia es más pequeña, pero la mayoría de las pistas sobre su diferente naturaleza se encuentra en sus genes.
Mediante el análisis de muestras de ADN de decenas de delfines en ambos ríos, el equipo concluyó que la criatura del río Araguaia era de hecho una nueva especie.
Reconocen sin embargo que algunos expertos se preguntarán si el descubrimiento, de hecho, puede ser o no completamente distinto.
"En la ciencia nunca se puede estar seguro de nada", dijo el Dr. Hrbek.
"Nos fijamos en el ADN mitocondrial que busca esencialmente en los linajes, y no hay intercambio de linajes.
"Los grupos que vemos, los haplotipos, están relacionados entre sí mucho más de cerca de lo que están para grupos en otros lugares. Para que esto suceda, los grupos deberán haber estado aislados unos de otros por un largo tiempo.
"La divergencia que hemos detectado es mayor que las divergencias observadas entre otras especies de delfines", dijo.
Los investigadores proponen que la nueva especie se llame el Araguaian Boto, o Bo-do-Araguaia (nombre científico Inia araguaiaensis).
Ellos estiman que hay cerca de 1.000 de estas criaturas que viven en el río que fluye hacia el norte durante más de 2.600 kilómetros para unirse al Amazonas.
Los investigadores están preocupados sobre el futuro del nuevo delfín, diciendo que parece que tiene muy bajos niveles de diversidad genética.
Ellos también están preocupados por el desarrollo humano.
"Desde la década de 1960 la cuenca del río Araguaia ha estado experimentando una significativa presión antropogénica a través de las actividades agrícolas y ganaderas, y la construcción de las represas hidroeléctricas", escriben los autores en su estudio.
"Los delfines están en la parte superior de la cadena, comen mucho pescado", dijo el Dr. Hrbek.
"Ellos roban en las redes de pesca por lo que los pescadores tienden a no aceptarlos, la gente les dispara".
Ellos creen que, como resultado de las amenazas que enfrenta, la nueva especie debe clasificarse en la Lista Roja como Vulnerable.
Artículo científico: A New Species of River Dolphin from Brazil or: How Little Do We Know Our Biodiversity
