"Resucitan" a una nueva especie de ballena por el ADN de carne seca

ballena picuda Mesoplon hotaula

La ballena picuda Mesoplodon hotaula fue eliminada como especie en 1965

Un regalo de carne seca de ballena y algunos inteligentes detectives científicos genéticos buscando a través de casi 16.000 kilómetros de aguas ecuatoriales han ayudado a identificar un animal largamente olvidado como una nueva especie de ballena picuda. La 'resurrección' plantea nuevas preguntas sobre las ballenas picudas, los cetáceos más esquivos y misteriosos.

"Literalmente, no se sabe nada sobre la mayoría de especies de zifios, son probablemente los menos conocidos de la familia de los grandes mamíferos", dice Robin Baird, un biólogo de cetáceos en Cascadia Research Collective en Olympia. "Así que es emocionante tener este estudio".

La especie, Mesoplodon hotaula, es un cetáceo de un color azul oscuro, del tamaño de un Volkswagen-van, con un hocico prominente que da a las ballenas picudas su nombre común. Atrajo por primera vez la atención de los científicos en 1963, cuando fue encontrada una hembra adulta varada en la costa de Sri Lanka en el Océano Índico. El director de los Museos Nacionales de Ceilán, PEP Deraniyagala, decidió en ese momento que era diferente de las otras especies conocidas de Mesoplodon, y le asignó el nombre hotaula, que significa 'pico puntiagudo' en el idioma local cingalés. Pero sólo 2 años más tarde, M. hotaula fue eliminada como especie cuando otros investigadores decidieron que era idéntica a la M. ginkgodens (otra ballena picuda que los científicos conocen sólo de cadáveres varados y nunca han visto con vida en el mar).

ballena picuda Mesoplon hotaulaCuarenta años más tarde, los locales en un atolón de las Islas Gilbert, parte de la República de Kiribati, en el oeste del Pacífico, entregaron durante una visita de un biólogo marino tiras secas de carne de ballena que quedaron de un festival reciente. La muestra fue entregada a los genetistas de cetáceos en la Universidad de Auckland en Nueva Zelanda, que habían reunido una base de datos de ADN de todas las ballenas picudas conocidas. "Fue una sorpresa, porque las secuencias genéticas de la carne no concordaban con ninguna de las especies conocidas", dice Scott Baker, especialista en genética de cetáceos, ahora en Marine Mammal Institute de la Universidad Estatal de Oregón en Newport, y uno de los autores del estudio. "Pensamos que teníamos una nueva especie".

Luego, en 2005, otros co-autores recogieron un poco de hueso y dientes de ballena en Palmyra Atoll, que se encuentra al sureste de las islas de Hawái y a más de 2.600 kilómetros al noreste de las Islas Gilbert. Las secuencias genéticas extraídas de estas muestras coincidían con las de la carne seca. "Sabíamos que estábamos en lo cierto", dice Baker. Finalmente, en 2009 se encontró el cuerpo de una ballena picuda en las islas Seychelles, en la parte occidental del Océano Índico, y su ADN también coincidía con el de la muestra de carne seca, a pesar de que esta ballena vivió a decenas de miles de kilómetros de distancia de la Islas Gilbert.

Esa fue la confirmación que necesitaban los investigadores. "Inmediatamente nos preguntamos, ¿podría ser la ballena picuda de Deraniyagala?", Dice Baker. Lo era. El equipo informó de la "resurrección" de la olvidada M. hotaula en Marine Mammal Science. Contando a M. hotaula, en la actualidad hay 15 especies conocidas de este género, por lo que es, con mucho, el más rico en especies del género de cetáceos.

En general, la saga de M. hotaula muestra "que es probable que haya incluso más especies de zifios de las que nosotros no conocemos", dice Phil Clapham, un especialista en mamíferos marinos en el Laboratorio Nacional de Mamíferos Marinos en Seattle, Washington. "Nosotros no los vemos porque hacen buceo muy profundo y viven lejos de la tierra". También viven en una zona poco estudiada del océano, dice Baker, donde habitan muy pocos individuos en atolones remotos.

Curiosamente, son los isleños los que parecen saber más sobre la M. hotaula y algunos otros zifios. Los residentes de las Islas Gilbert que proporcionaron el regalo original de carne seca informaron que se trataba de una de las siete ballenas que habían conducido a la playa y matado. "Eso fue algo que no sabíamos: que estas ballenas picudas viven en grupos", dice Baker. "Pensamos que eran solitarias" a causa de los individuos aislados que se encuentran ocasionalmente. Los científicos también creen que los machos de M. hotaula luchan entre sí, ya que este comportamiento se conoce en otras especies de zifios, y debido a que los dientes de los dos ejemplares adultos de sexo masculino estaban rotos. Aparte de eso, y sabiendo que Deraniyagala tenía razón, la M. hotaula sigue siendo bastante misteriosa", dice Baker, que espera iniciar una expedición para aprender más sobre ellas.

Artículo científico: Resurrection of Mesoplodon hotaula Deraniyagala 1963: A new species of beaked whale in the tropical Indo-Pacific

Etiquetas: NuevaEspecieBallenaPicudaADN

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