Nuevo estudio refleja que podría haber más ejemplares de lo estimado
Las encuestas de población convencionales de ballenas minke pueden ser erróneas porque las ballenas se esconden en grietas entre el hielo marino lejos de donde, por lo general, pueden ir los barcos, según un nuevo estudio.
El hallazgo apunta a la necesidad de utilizar reconocimientos aéreos y de barco en este difícil entorno, dijo el autor principal de la investigación, pero le preocupa el gasto ya que será más difícil convencer a las autoridades que este sea el método preferido para buscar a las ballenas.
Las ballenas minke son pequeñas ballenas barbadas que viven en todos los océanos, pero por lo general prefieren aguas frías. La Comisión Ballenera Internacional estima que las ballenas minke antárticas han disminuido a lo largo del Océano Austral alrededor de un 30 por ciento.
"Si queremos estudiar las ballenas, ahora tenemos que rediseñar nuestras encuestas para tomar esto en cuenta", dijo Rob Williams, un investigador de la Universidad de St. Andrews en el Reino Unido que trabaja generalmente en la costa oeste de Canadá.
Para esta encuesta en particular, Williams y su equipo llevaron a cabo los estudios en el Mar de Weddell en la Antártida a través de dos temporadas de campo. El trabajo era averiguar si había una estimación errónea para la población de ballenas minke - que cayó un 50 por ciento, entre finales de 1980 y finales de 1990, según los últimos datos disponibles - si era cierta, o si se podría requerir una mejor información.
El hielo como fuente de alimento
Antes de buscar a las ballenas minke, Williams estudió sobre la manera más eficiente de encontrar ballenas entre pequeños fiordos e islas en la Columbia Británica, que albergan varias especies de ballenas. Eso llamó la atención de los investigadores alemanes que buscaban una mejor información sobre las minke en el hielo marino. Los investigadores alemanes fueron impulsados en parte por las preocupaciones sobre el programa de caza científica de ballenas de Japón, que normalmente persigue a unas 935 ballenas al año.
Con el apoyo de las agencias de Alemania y Holanda, el equipo de Williams pudo entonces utilizar el tiempo libre en el rompehielos alemán Polarstern RV, donde fueron capaces de medir una gama de hábitats que van desde aguas abiertas al agua completamente cubierta de hielo. Se dieron cuenta que la mayoría de las ballenas se reunían en el borde del hielo.
El rorcual aliblanco, ballena de minke común o ballena enana (Balaenoptera acutorostrata), crece hasta unos 26 pies (8 metros) de largo, disfrutan comiendo krill - un pequeño crustáceo que se asemeja a los camarones - a través de sus bocas filtradoras. El krill se congrega en el fango del hielo debido a que su fuente de alimento, las diatomeas, prosperan en las aguas transparentes que tienen en su mayoría hielo y les proporciona refugio contra los depredadores.
Limitaciones estadísticas
Debido a que las ballenas son animales que viven buceando en el océano, es muy difícil de entender dónde se encuentran y qué tan grande es su población. Uno de los retos fue el seguimiento de exactamente donde está su frontera en el mar, ya que no se presenta de forma pronunciada en las fotografías satelitales.
Incluso el uso de un helicóptero tiene sus limitaciones, dijo la co-investigadora Natalie Kelly, una estadística con la Commonwealth Scientific y Industrial Research Organization (CSIRO ) en Australia, porque no se puede ver directamente debajo de la aeronave.
"La gran mayoría de los aviones no son "plataformas perfectas" para llevar a cabo encuestas sobre los mamíferos marinos. Sin embargo, los helicópteros, con sus relativamente grandes ventanas y lentas velocidades de vuelo, todavía proporcionan datos de avistamientos de calidad".
Sin embargo, añadió, algunas minke han tenido rastreadores satelitales unidos a ellas, que podrían hacer en el futuro encuestas de ballenas más precisas.
"El nuevo estudio muestra que la comprensión de cómo utilizan las ballenas minke el entorno dinámico del hielo marino es una clave para la predicción de cómo responderán las ballenas minke al cambio climático", escribió Williams.
La investigación fue publicada el 13 de marzo en la revista Scientific Reports: Counting whales in a challenging, changing environment
