El poder de la caca: Una historia de ballenas

el poder de la caca de ballena

Las ballenas son jardineras del océano, fertilizando los mares para cultivar sus propios alimentos

Esto, creo yo, debería ser evidente: En términos generales, las grandes criaturas comen pequeñas criaturas que, a su vez, comen criaturas aún más pequeñas, de esta manera...

el pez grande se come al chico

Y así es como, obviamente, uno esperaría que sea la cadena alimentaria en forma de pirámide: unas pocas grandes criaturas en la parte superior, que comen más criaturas de tamaño medio en el centro, que comen muchas, muchas, muchas pequeñas criaturas en la parte inferior, así:

cadena alimentaria grande mediano pequeno

Lo que lleva a una curiosa excepción - un verdadero misterio la vida - descubierto hace unos años. Un biólogo marino, Victor Smetacek, estaba pensando en ballenas gigantes - ballenas azules, ballenas jorobadas - y especialmente en sus barbas. Las ballenas con barbas comen un montón de krill, pequeños bichos crustáceos que parecen a langostas pequeñitas. El krill, a su vez, come algo aún más pequeño, las variedades casi microscópicas del plancton, diatomeas y zooplancton.

ballena filtra el krill

Así que se da el clásico patrón "el pez grande se come al chico". Pero ¿qué hay de la pirámide de pocos a muchos? Bueno, aquí algo no estaba bien cuando Smetacek miró de cerca.

El problema fue con el grupo intermedio, el krill.

krill

Hoy sabemos lo mucho que comen las ballenas. Sabemos que hace cien años había muchas más ballenas en los océanos del sur. Podemos adivinar lo que fue la población de ballenas en 1910. Si multiplicamos el número de ballenas en ese entonces por las veces del tamaño de sus comidas, podemos imaginar la cantidad de krill que tenía que estar en el océano. Sale a 1,5 billones (con b) de toneladas de krill. Pues resulta que eso es una gran cantidad de krill.

Demasiado para el profesor Smetacek.

El krill necesita hierro para crecer y multiplicarse. Dado lo que sabemos sobre la química del océano, escribió Smetacek, no hay suficiente hierro en el agua de los océanos del sur para sustentar a tanto krill. Así que, o las ballenas tenían comidas más pequeñas hace un siglo, o de alguna manera los océanos obtuvieron un toque extra o impulso de hierro para crear más krill.

Nadie estaba dispuesto a considerar una pirámide alimenticia que se pareciese a esta:

cadena alimentaria ballenas - krill - plancton

... Con demasiados animales grandes en la parte superior, y sin suficientes animales en el medio.

La 'Hipótesis de la caca de ballena'

Y fue entonces cuando Smetacek propuso lo que llamó con delicadeza en su artículo, el mecanismo de abono "extra nutritivo" de las ballenas (O, como ha llegado a ser conocida, su "Hipótesis de la caca de ballena"). Comienza con esta observación obvia: Las ballenas hacen caca. De hecho, hacen caca poderosamente.

ballena haciendo caca

Smetacek propuso que debido a que las ballenas barbadas merodean los mares en los que consumen enormes cantidades de krill, podrían, durante la digestión, concentrar su alimento en los depósitos ricos en hierro y, cuando llegase el momento, lo expulsarían de nuevo al océano. Nadie había mirado de cerca la caca de ballena, pero siguiendo el artículo de Smetacek, el biólogo marino Stephen Nicol encontró "enormes cantidades de hierro en la caca de ballena".

Caca con 10 millones de veces más hierro

El equipo Nicols analizó 27 muestras de heces de cuatro especies de ballenas barbadas, informó la revista New Scientist. "Se encontró que, en promedio, las heces de ballenas tenían 10 millones de veces más hierro que el agua de mar de la Antártida. "Básicamente, eso es concentrado de hierro. Y estratégicamente depositado - tendría que estar cerca de la superficie del océano, donde brilla el sol - más hierro crearía las floraciones de fitoplancton, que luego serían comidas por el krill, lo que lleva a un aumento en la población de krill, lo que lleva a... sí... más grandes comidas de ballenas!

la caca de ballena tiene mucho hierro

Y esto condujo a Smetacek a pensar que podría comenzarse con una enorme población de plancton, algunas ballenas y algo de krill, y poco a poco que las ballenas se multipliquen, más caca igual a más hierro en el océano para producir más krill, lo que produce más ballenas, a continuación, más krill, luego más ballenas, luego más krill, hasta se podría sostener un océano haciendo equipo con las ballenas.

Entonces, si algo malo sucediese - al igual que los terrestres oceánicos inventaron barcos, arpones, arrastreros, redes y mataron a montones de ballenas - en lugar de la población de krill en expansión ("Qué bien, esos gigantes que nos comen se han ido - ¡vamos a multiplicarnos!" ), la población de krill podría encogerse. ("¡Oh, no! Esos grandes animales que nos daban el hierro se han ido! Vamos a morir de hambre").

Y ¿adivinas qué? Cuando las grandes ballenas de la Antártida estaban casi destruidas en la década de 1960, la población de krill, en lugar de aumentar, se derrumbó en un 80 por ciento.

Smetacek lo hizo bien. Las ballenas, de hecho, son jardineras del océano, fertilizando los mares para cultivar sus propios alimentos.

Las ballenas recirculan el hierro. Incluso los pedacitos que se deslizan hacia el oscuro fondo consiguen ser aprovechados por las ballenas. Los cachalotes se sumergen a profundidades aterradoras, 3.000 pies más abajo, para cazar presas ricas en hierro como el calamar gigante. Presionados por el peso del océano, su digestión se detiene, no excretan. Consumen el hierro por debajo, lo mantienen en su cuerpo, suben de nuevo a la superficie, y ahí es donde hacen caca. Cada cachalote, se dice, sube todos los años 50 toneladas de hierro a la superficie.

Reciclaje de si mismas en abundancia

Entonces, ¿quién sabe? Hace un par de siglos, los mares del sur estaban llenas de ballenas barbadas. Las ballenas azules, las más grandes criaturas de la tierra, eran cien veces más abundantes de lo que son hoy. Los biólogos no podían entender cómo podían alimentarse las ballenas por sí mismas en un entorno tan pobre en hierro. Y ahora podemos tener una respuesta: Las ballenas son extraordinarios recicladores.

Lo que las ballenas consumen (que es mucho), lo reciclan. Como escribe el escritor de ciencia JB MacKinnon en su libro "The Once and Future World", "Las ballenas pueden haber estado impulsando la productividad de todo el océano, haciendo su propia abundancia lo más extraordinaria posible".

Etiquetas: CacaExcrementoBallenaFertilizaciónHierro

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