Estudian la ecología de los cachalotes a través de sus contenidos estomacales

Michelle Staudinger estudia la comida de los cachalotes

Estas ballenas del género Kogia se alimentan casi exclusivamente de calamares

En el estudio regional más grande de su tipo hasta la fecha, ecólogos marinos ofrecen una mejor comprensión de las ecologías de alimentación de 2 especies muy raras de cachalotes en aguas de la costa sureste EE.UU., agregando datos de referencia que dicen que son importantes como la alteración por el cambio climático, la pesca y la contaminación del entorno de los animales y sus fuentes de alimentos.

"Entender que recursos soportan a las poblaciones de estos muy raros animales es importante para la conservación", dice Michelle Staudinger, profesora adjunta en la conservación del medio ambiente en la Universidad de Massachusetts Amherst, de los cachalotes pigmeos y enanos que ella estudió. "Si hay cambios en el medio ambiente o en sus presas, ahora podemos esperar anticipar mejor los impactos potenciales. Había habido un gran vacío de conocimiento sobre estos animales, pero este trabajo nos da una idea de su nicho ecológico y los requisitos en el entorno actual".

Michelle StaudingerPara la investigación, que utilizó dos métodos complementarios para caracterizar la ecología de forrajeo de las ballenas, Staudinger y sus colegas de la University of North Carolina Wilmington (UNC) analizaron los contenidos estomacales recogidos por la red de varamientos de mamíferos marinos de 22 cachalotes pigmeo (Kogia breviceps) y 9 enanos (Kogia sima) encontrados muertos en el costa del Atlántico medio entre 1998 y 2011. Los resultados del estudio aparecen en la edición de abril de Marine Mammal Science.

Estas ballenas del género Kogia se alimentan casi exclusivamente de calamares picudos, cefalópodos, cuyos cuerpos son digeridos en el estómago de la ballena a excepción de los duros picos hechos de quitina, una sustancia similar a la uña. Staudinger explica, "A los mamíferos marinos varados se les practica la autopsia, y los científicos guardan y evalúan el contenido del estómago. De modo que la red de varamientos tenía un arsenal de estómagos recolectados durante 13 años de dos de las ballenas más comúnmente varadas a lo largo del sureste y la costa del Atlántico medio".

Ella añade: "Aquí tengo que confesar que tengo una especie de rara habilidad que aprendí en la investigación anterior: Puedo identificar especies de cefalópodos por sus picos, una característica similar a las aves. Así que cuando me enteré de este estudio, no dejé pasar la oportunidad de estudiar a las ballenas".

Algunas especies de cefalópodos no se podían reconocer a partir de sus propias muestras de referencia, señaló la ecóloga marina, "así que fui a la colección de la Smithsonian Institution, donde hay cientos de especies en las colecciones de los balleneros y pescadores que se remontan a la década de 1800".

Específicamente, Staudinger y sus colegas esperaban identificar diferencias, si las hubiera, en nichos ecológicos ocupados por cachalotes pigmeo y enano. Estos primos más pequeños del cachalote, se pensó por un tiempo que eran una sola especie hasta que los análisis modernos demostraron que son genéticamente distintas.

cachalote pigmeo (Kogia breviceps)

cachalote enano (Kogia sima)

El análisis de picos a partir de restos de cefalópodos mostró que la dieta de los cachalotes pigmeos era más diversa que la de las especies enanas, informan los investigadores, y los tamaños de presa fueron ligeramente más grandes para el pigmeo que para el enano, pero sin significación estadística.

En el segundo análisis, evaluaron las proporciones de isótopos de carbono y nitrógeno en las muestras de músculo de ballena, un indicador que proporciona información sobre qué hábitats se estaban alimentando las ballenas. Es decir, la eco-zona (por ejemplo, mesopelágica y batipelágica) y profundidades aproximadas donde se alimentan las ballenas y si sus dietas contenían presas en lo alto de la cadena alimentaria, como el pescado, o en el inferior, tal como pequeños crustáceos. Staudinger dice: "Por lo que sabemos esta es la primera vez que se han publicado las firmas isotópicas para cachalotes enanos".

Ella agrega que los datos de trazadores isotópicos sugieren que estas dos raras especies, aunque no son exactamente iguales, no mostraron diferencias significativas en los parámetros de búsqueda de alimento. "Hemos encontrado el nicho ecológico de las dos especies es muy similar en las aguas del Atlántico de EE.UU., lo que es consistente con otros estudios globales", resume Staudinger. "El cachalote pigmeo consume una mayor diversidad y tamaño de presas, lo que significa que pueden hacer para alimentarse buceos más profundos que los cachalotes enanos, esto tiene sentido porque los cachalotes pigmeos crecen hasta tamaños más grandes que los cachalotes enanos, sin embargo, esto también podría ser un defecto de los pequeños tamaños de las muestras".

Esta información es importante, dice Staudinger, porque si estas dos especies no muestran ninguna evidencia de repartición de recursos es probable que haya suficientes recursos alimenticios para sostener a ambas poblaciones en la región. Aunque si los recursos fueran desplazados o se limitasen, los cachalotes pigmeos probablemente tendrían una ventaja sobre los cachalotes enanos, ya que muestran evidencia de ser capaces de explotar una gama más amplia de recursos alimenticios y hábitats.

En el futuro, Staudinger planea ampliar su experiencia en alta mar de la ecología del calamar a través de estudios adicionales de mamíferos marinos con la UNC Wilmington, y una nueva investigación de la biodiversidad de cefalópodos en Bear Seamount en el Atlántico Norte con la Smithsonian Institution y el National Marine Fisheries Service National Systematics Laboratory.

El presente trabajo fue financiado por la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) y el Centro de Ciencias Marinas de la UNC Wilmington.

Artículo científico: Foraging ecology and niche overlap in pygmy (Kogia breviceps) and dwarf (Kogia sima) sperm whales from waters of the U.S. mid-Atlantic coast

Etiquetas: AlimentoEstómagoCachaloteEcología

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