Investigadores del MBARI grabaron las nuevas esponjas en el fondo del mar
Esponjas asesinas suena como criaturas de una película de terror de serie B. De hecho, se desarrollan en las profundidades del mar sin luz. Los científicos descubrieron que algunas esponjas son carnívoras hace unos 20 años. Desde entonces, sólo se han encontrado siete especies carnívoras en todo el Pacífico nororiental. Un nuevo documento escrito por el biólogo marino del MBARI Lonny Lundsten y dos investigadores canadienses describe cuatro nuevas especies de esponjas carnívoras que viven en el fondo marino profundo, en el noroeste del Pacífico de Baja California.
Muy lejos de la esponja de cocina básica, estos animales se parecen más a ramas desnudas o pequeños arbustos cubiertos de pequeños pelos. Pero los pelos consisten en paquetes apretados de ganchos microscópicos que atrapan pequeños animales tales como anfípodos parecidos a los camarones. Una vez que un animal se queda atrapado, tardan sólo unas pocas horas para que las células de la esponja comiencen a envolverlo y digerirlo. Después de varios días, todo lo que queda es una cáscara vacía.
Investigadores del MBARI grabaron las nuevas esponjas en el fondo del mar y luego recogieron algunas muestras para la labor taxonómica y colecciones de especies de referencia. De vuelta en el laboratorio, cuando miraron de cerca las esponjas recogidas, los científicos descubrieron, como Lundsten puso, "numerosas presas de crustáceos en varios estados de descomposición".
Las esponjas son generalmente filtradores, viviendo de bacterias y organismos unicelulares tamizados del agua circundante. Contienen células especializadas llamadas choancytes, cuyas colas en forma de látigo se mueven continuamente para crear un flujo de agua que trae la comida a la esponja. Sin embargo, la mayoría de las esponjas carnívoras no tienen choancytes. Como explicó Lundsten, "Para seguir batiendo la cola en forma de látigo de los choancytes necesita mucha energía. Y la comida es difícil de encontrar en las profundidades del mar. Así que estas esponjas atrapan organismos más grandes, más ricos en nutrientes como los crustáceos, utilizando ganchos microscópicos hermosos y complejos".
Lo espinoso de estas dos nuevas esponjas se refleja en el nombre de su género - Asbestopluma. Una de ellas, la Asbestopluma monticola se recogió por primera vez de la parte superior de la montaña submarina Davidson, un volcán submarino extinto frente a la costa central de California (monticola significa en latín "habitante de la montaña").
Una segunda especie nueva, la Asbestopluma rickettsi, fue nombrada en honor del biólogo marino Ed Ricketts, quien fue inmortalizado en el libro de John Steinbeck, Cannery Row. Esta esponja se observó en dos localidades costeras de California del Sur. En uno de estos puntos, la esponja vivía cerca de las colonias de almejas y gusanos tubulares que utilizan las bacterias para obtener la nutrición a partir de metano (gas natural) que se filtran hacia fuera del fondo del mar. Aunque la A. rickettsi tiene espinas, los investigadores no ver ningún animal atrapado en las muestras que recogieron. La investigación en curso sugiere que esta esponja, al igual que sus vecinos "quimiosintéticos", puede utilizar bacterias amantes del metano como fuente de alimento.
También se observaron la tercera y cuarta nuevas especies de esponjas carnívoras cerca de las comunidades de animales quimiosintéticos. Sin embargo, estas comunidades se asociaron con las fuentes hidrotermales de aguas profundas, donde fluyen del fondo marino los penachos de agua caliente rica en minerales.
Una de las especies nuevas, la Cladorhiza caillieti, se encontró en los flujos de lava recientes a lo largo de Juan de Fuca, una cordillera volcánica en alta mar de la isla de Vancouver. La cuarta esponja, la Cladorhiza evae, se encontró mucho más al sur, en un campo de fumarolas hidrotermales recién descubierto a lo largo de la Alarcon Rise, en la punta de Baja California. Los ejemplares de estas dos esponjas tenían numerosas presas atrapadas entre sus espinas.
Aunque está claro que las esponjas con animales capturados estaban consumiendo sus presas de crustáceos, los autores están deseando que llegue el día en que realmente puedan ver este proceso en acción. Hasta entonces, los fans de películas de terror tendrán mucho que esperar - como señalaron Lundsten y sus coautores en su reciente artículo, "Numerosos esponjas carnívoras adicionales del Pacífico nororiental (que se han visto y recogido por los autores) esperan la descripción y muchas más, probablemente, esperan ser descubiertas".
Artículo científico: Four new species of Cladorhizidae (Porifera, Demospongiae, Poecilosclerida) from the Northeast Pacific