Casi todos los vertebrados gozan de cinco sabores fundamentales, pero no los delfines y las ballenas
La mayoría de los vertebrados gozan de los mismos cinco sabores que tenemos los seres humanos: dulce, salado, ácido, amargo y umami (sabroso). Los delfines y las ballenas, sin embargo, son una excepción. Según una nueva investigación, estos animales han perdido su capacidad de percibir otro sabor que no sea salado, informa ScienceNOW.
Los científicos analizaron los genomas de 15 diferentes especies de cetáceos, incluyendo ballenas barbadas, cachalotes y delfines nariz de botella. La mayoría de los genes responsables de las sensaciones gustativas, dice ScienceNOW, estaban plagados de mutaciones y inútiles para la producción de las proteínas necesarias para el gusto. Sólo se mantuvieron funcionales los genes relacionados con los sabores salados.
Estas mutaciones probablemente ocurrieron hace unos 53 millones de años, después que los ancestros comunes de cetáceos evolucionaron para vivir en el agua, dijo el equipo de investigadores. Los científicos piensan que las mutaciones probablemente surgieron porque esos animales tragan su presa entera y no es necesario que perciban el sabor, que se libera normalmente al masticar.
Por lo general, el gusto da pistas al animal de si el alimento que está comiendo es nutritivo o tóxico, explica ScienceNOW. Los cetáceos se las han arreglado para sobrevivir durante millones de años sin estas percepciones. Los autores del estudio refieren, sin embargo, que toxinas artificiales podrían colarse en la dieta de los animales que no pueden percibirlas. Por ejemplo, las orcas han nadado en los derrames de petróleo y la escorrentía costera de fertilizantes en Florida a menudo encuentra su camino hasta los peces, que los delfines mulares engullen fácilmente.
Artículo científico: Massive losses of taste receptor genes in toothed and baleen whales
