El animal más grande del mundo tienen una variedad de tamaño más pequeño
La población de ballenas azules (Balaenoptera musculus) que vive en las costas del sur de Chile podría ser una versión ligeramente más pequeña de sus vecinas de la Antártida, y los científicos piensan que pueden haber encontrado una nueva subespecie de estos cetáceos.
Pero no te dejes engañar: Estas llamadas "ballenas azules pigmeas" son pequeñas sólo si se comparan con los gigantes de 30 metros con los que comparten su nombre.
Aún así, los nuevos hallazgos - publicados el jueves en la revista Molecular Ecology - deben ayudar a los investigadores a determinar hasta qué punto existen muchos tipos de ballenas azules en los océanos del mundo, y lo que podrían avanzar en la comprensión de la mejor manera de conservar la especie en peligro de extinción.
Los investigadores de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos, la Sociedad de Conservación de Vida Silvestre, y la Universidad Austral de Chile trabajaron juntos en el estudio, comparando e identificando la genética de 52 ballenas que se encuentran frente al sur de Chile con la ballena azul de la Antártida, la del norte de Chile y la del Pacífico oriental tropical.
Si bien no encontraron diferencias entre los grupos de Chile y los grupos tropicales del este, hubo diferencias significativas en las secuencias de genes en las tres poblaciones en comparación con las ballenas azules antárticas.
"La presencia de dos tipos de ballenas azules en Chile ayudará a implementar medidas de protección, ya sea a través de protecciones espaciales o mitigaciones de amenaza, que se pueden llevar a cabo a nivel local y nacional, pero también en un contexto regional e internacional", dijo Howard Rosenbaum, director de Wildlife Conservation Society y autor principal del estudio.
Las ballenas azules más pequeñas que se encuentran frente al sur de Chile son similares en tamaño a otra subespecie de ballenas azules que se encuentran cerca de Australia, llamadas B. m. brevicauda - que miden alrededor de 24 metros en la madurez. Eso es bastante grande, pero todavía no alcazan a la ballena azul antártica, B. m. intermedia, que puede crecer hasta 30 metros de longitud.
Los investigadores señalaron que se sabe poco acerca de la población de ballena azul del hemisferio sur, y la mayoría de los puntos de datos históricos proceden de los registros de balleneros. No fue hasta que se descubrió en 2004 una zona de alimentación y cría de la ballena azul frente a las costas del sur de Chile que los científicos comenzaron a cuestionar si había más de una población de ballenas azules en el Pacífico suroriental.
A comienzos de 1900 los balleneros habían sacrificado más de 300.000 ballenas azules antárticas, agotando la población a menos del 1 por ciento de su cifra histórica.
Desde 1966 la moratoria de la Comisión Ballenera Internacional sobre la matanza de ballenas azules el mamífero marino se ha recuperado lentamente y ahora hay de 5.000 a 10.000 de los grandes animales en el hemisferio sur y de 3.000 a 4.500 en el Hemisferio Norte.
"Nuestro estudio nos da información crucial en la estructura de la población de ballenas azules en las aguas de Chile y servirá como un paso importante para futuras investigaciones", dijo Rosenbaum. "El objetivo a largo plazo de este tipo de trabajo sería una red de áreas marinas protegidas destinadas a salvar a los animales más grandes del mundo".
Artículo científico: Blue whale population structure along the eastern South Pacific Ocean: evidence of more than one population
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