Las ballenas de cabeza arqueada viven durante unos 200 años
En la búsqueda de genes que combaten el envejecimiento los investigadores han trazado el genoma de la ballena de Groenlandia.
Las ballenas de cabeza arqueada o ballena boreal (Balaena mysticetus) son animales filtradores que sólo se encuentran en el Ártico, y son algunos de los mamíferos más grandes de la Tierra. Viejas puntas de arpón encontradas en ballenas de cabeza arqueada sugieren que las ballenas viven durante unos 200 años.
La búsqueda de los científicos presentó varias dianas genéticas interesantes que merecían un mayor estudio, dijo el autor del estudio Joao Pedro de Magalhaes, un biólogo y experto en la ciencia del envejecimiento en la Universidad de Liverpool, en el Reino Unido. Los resultados se informaron hoy martes 6 de enero en la revista Cell.
Por ejemplo, los investigadores encontraron que las ballenas de Groenlandia tienen mutaciones únicas en un gen llamado ERCC1, que participa en la reparación del ADN dañado. Las mutaciones en este gen podrían proporcionar protección contra el cáncer, dijo Magalhaes. Alrededor del 30 por ciento de las personas desarrollará algún tipo de cáncer durante su vida, pero las ballenas parecen tener una tasa muy baja de cáncer, a pesar de su gran número de células y larga vida útil.
Pero no todos los cambios genéticos en las ballenas están relacionados con el cáncer. Los investigadores también encontraron que un gen llamado PCNA contiene una sección de ADN que se ha duplicado. El gen se asocia con el crecimiento celular y la reparación del ADN, y la duplicación podría retardar el envejecimiento, dijo Magalhaes.
En un estudio previo de las profundidades de buceo de las ballenas minke, informaron los investigadores, descubrió que las mutaciones genéticas implicadas en el estrés pueden ayudar a deshacer el daño causado cuando las células pasan sin oxígeno largos períodos de tiempo.
En el nuevo estudio, el equipo encontró que las ballenas de Groenlandia también están perdiendo gran parte de un gen llamado UCP1, que ayuda a controlar la temperatura corporal, señaló Magalhaes. Con todos los nuevos datos genéticos, "se pueden estudiar otros rasgos, no sólo la longevidad", dijo.
Magalhaes dijo que en última instancia espera prolongar la vida humana mediante el estudio del código genético de los longevos mamíferos distintos de los seres humanos, como la ballena de Groenlandia y la rata topo desnuda resistente a las enfermedades.
"Mi punto de vista es que las diferentes especies de larga vida utilizan diferentes trucos para evolucionar palmos de larga vida, y no hay muchos genes en común", dijo. "Pero usted encuentra alguna vías comunes, por lo que puede haber patrones comunes", dijo Magalhaes. "En cuanto a los mecanismos que protegen contra la enfermedad es una zona de la investigación muy inexplorada".
El genoma de la ballena de cabeza arqueada fue secuenciado usando tejido recogido de las ballenas muertas durante las cacerías limitadas permitidas en Alaska y Groenlandia, informaron los investigadores. Las ballenas están listadas como especies en peligro de extinción en los Estados Unidos y muchos otros países.
El equipo también examinó el transcriptoma de los animales: cómo se expresan los genes en los principales órganos, incluyendo el corazón, el hígado, el cerebro, el riñón, el músculo, la retina y los testículos.
Todos los datos genómicos estarán disponibles gratuitamente en línea, dijo Magalhaes.
Las ballenas de Groenlandia completamente crecidas miden entre 46 y 65 pies (14 y 20 metros) de largo. Alrededor de un tercio de esa longitud viene de sus enormes cabezas y bocas llenas de barbas. Las barbas es una estructura hirsuta que cada día atrapa toneladas de diminutas criaturas marinas, como los copépodos y el zooplancton.
Las ballenas de cabeza arqueada fueron cazadas comercialmente hasta que en 1996 se estableció una moratoria global sobre la caza de ballenas. Se estima que hay 10.000 ballenas de Groenlandia en todo el mundo, frente a alrededor de 3.000, cuando la caza alcanzó su máximo en la década de 1920, de acuerdo con el Servicio Nacional de Pesquerías Marinas de EE.UU..
Artículo científico: Insights into the evolution of longevity from the bowhead whale genome (PDF)
