La condición de albinismo se ha observado en 20 especies de ballenas, delfines y marsopas
Un delfín mular albino, recientemente descubierto en la costa este de Florida, fue grabado en un video mientras destellaba su aleta dorsal blanca encima de las olas azules del agua.
El raro delfín blanco es la estrella de un video aficionado filmado por Danielle Carter, voluntario de la Florida Fish and Wildlife Conservation Commission. Carter grabó el video el 10 de diciembre cuando se dio cuenta de forma inesperada del delfín nariz de botella (Tursiops truncatus) nadando a lo largo del río de la India (Indian River) en la Florida Central.
La película muestra la natación del delfín blanco en aguas poco profundas cerca de la costa, un lugar estratégico para la captura de peces como la trucha de mar, pinfish o salmonetes, dijo Blair Mase, coordinador de la región del sudeste de mamíferos marinos varados de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) de Estados Unidos.
"Muchas veces cuando actúan de esa manera están buscando para alimentarse crías de peces en las aguas poco profundas", dijo Mase.
El vídeo sólo ofrece varios destellos del delfín, pero el animal parece un subadulto saludable, lo que significa que es probable que tenga un par de años, dijo Mase. A pesar del cuerpo blanco del delfín, es difícil decir si el animal es un verdadero albino, añadió Mase.
Además de piel blanca o pelo claro, otros signos reveladores de albinismo incluyen el color rosa o el enrojecimiento de los ojos y problemas de visión. El albinismo en criaturas marinas es raro, y la mayoría de los conocimientos científicos sobre el estado proviene de estudios en humanos, dijo Mase. Las personas con esta predisposición genética carecen del pigmento melanina, por lo general debido a que heredan genes recesivos de sus dos padres o, en raros casos, de sólo uno de los padres.
Para los animales en su hábitat natural, el albinismo puede causar problemas, dijo Mase. Los albinos también son particularmente sensibles al sol y las quemaduras solares, y su piel blanca puede hacer que sea difícil camuflarse contra los depredadores, dijo.
La condición se ha observado en 20 especies de ballenas, delfines y marsopas (también pingüinos y tiburones). Pero NOAA ha registrado apenas 14 avistamientos anteriores de delfines nariz de botella albinos desde que la agencia comenzó en 1962 a contar esos individuos, dijo Mase.
"Estos son los animales que vemos a lo largo de nuestro litoral en nuestros estuarios, y escuchar acerca de uno que es albino es bastante único", dijo Mase. "Pero atraen mucho la atención, y es una de nuestras preocupaciones".
Alentó a la gente a ser consciente de la privacidad de los delfines, a fin de no causar innecesario estrés a los animales. La Ley de Protección de Mamíferos Marinos de 1972 protege a los delfines mulares, y NOAA informa que la gente debe estar por lo menos a 50 yardas de distancia (46 metros) de los animales, y no pasar más de 30 minutos viéndolos.
Los entusiastas marinos tampoco deben alimentar a los delfines salvajes, dijo la NOAA. En los últimos años, un gran número de delfines nariz de botella han muerto en la costa este de los Estados Unidos probablemente a partir de un virus, por lo que cada vez es más valiosa la vida de un delfín, dijo Mase.
Desde el avistamiento de diciembre varias otras personas han informado haber visto al delfín albino, dijo Brandon Basino, un portavoz del Florida Fish and Wildlife Research Institute.
Los delfines nariz de botella normalmente nadan juntos en manadas, pero algunas manadas migran y otras no.
"Este podría ser un animal transitorio que viene de otro lugar, simplemente dando vueltas por un rato, o podría ser un residente", dijo Mase. "Mi impresión es que es un animal transitorio de otra área, sólo porque la Laguna del río India está muy bien estudiada y no habíamos tenido un informe de este animal antes de ahora".
Otros avistamientos de delfines mulares albinos incluyen uno en 1994 nadando con cuatro o cinco otros delfines en Little Lake, cerca de Nueva Orleans. Pero, el delfín sólo fue visto por 20 a 30 minutos, y desde entonces nunca más fue visto. La gente vio en septiembre de 2003 otra cría de delfín blanco en un grupo de unos 40 delfines al sur de Galveston, Texas, y fue visto varias veces de nuevo a agosto de 2004.