Las cicatrices de las ballenas revelan secretos sociales

zifio de Blaird (Berardius bairdii)

Una de las especies de ballenas más misteriosas del océano forma alianzas a largo plazo

Los investigadores fueron capaces de identificar cada ballena por las cicatrices en su cuerpo

Los zifios de Baird (Berardius bairdii), a veces llamados ballenas mulares gigantes o ballenas picudas de Baird, parecen preferir la compañía de individuos específicos.

Investigadores que identificaron a ballenas por las cicatrices de sus cuerpos, están llamando a detener la caza de la especie mientras se recopila más información sobre su compleja estructura social. En la actualidad son cazadas por balleneros frente al norte de Japón.

Los nuevos hallazgos han sido publicados en la revista Marine Mammal Science.

Erich Hoyt, de Whale and Dolphin Conservation y co-director del Russian Cetacean Habitat Project, quien dirigió la investigación, dijo que su equipo había seguido a los animales durante cuatro años desde la primavera hasta principios de otoño.

"Estábamos tratando de reconstruir el comportamiento social", dijo a la BBC.

Las ballenas pasan relativamente poco tiempo en la superficie y hacen inmersiones regulares de hasta 30 minutos, alcanzando profundidades de 1 kilómetro (3,300 pies).

Esto hace que sean difíciles de estudiar. Pero en pos de ellas durante más de cuatro años y catalogándolas basándose en las numerosas cicatrices de cada individuo, los científicos fueron capaces de revelar nuevas perspectivas sociales.

Lo más llamativo fueron las relaciones a largo plazo que parecían formar las ballenas.

El equipo, en su mayoría compuesto por estudiantes de investigación de Rusia, descubrió una alianza de dos ballenas que estuvieron juntas cuatro veces - los animales aparentemente se reunieron en varias ocasiones el uno con el otro durante un período de más de tres años.

Las cicatrices en los cuerpos de las ballenas, concluyó el equipo, habían sido causadas por redes de deriva, ataques de orcas y tiburones cortador de galletas.

Como su nombre indica, estos tiburones atacan a animales más grandes por morder un trozo circular de su carne. Eso indica que las ballenas migran de aguas frías en el este de Rusia a aguas subtropicales mucho más cálidas, en donde se alimentan los tiburones.

cicatrices en zifios de Blaird (Berardius bairdii)

¿Especie olvidada?

El Sr. Hoyt dijo a la BBC: "Están quedando atrapadas en las redes, son arponeadas, por lo que hay una responsabilidad internacional [para esta especie] que está siendo pasada por alto en el momento. Y el hecho de que lo que estamos viendo ahora sobre estos animales significa que la caza de ballenas picudas de Baird es algo que debe ser gestionado a nivel internacional".

La Comisión Ballenera Internacional - el organismo mundial encargado de la conservación de las ballenas y la gestión de su caza - dijo que a pesar de su gran tamaño de hasta 13 metros (40 pies), las ballenas picudas de Baird cayeron en la categoría de "pequeños cetáceos" (o ballenas dentadas) más que en las llamadas "grandes ballenas".

Esto significa que, actualmente, no están bajo obligaciones de la Comisión - caza de la especie en Japón está sujeta a los propios reglamentos nacionales del país.

Un portavoz de la CBI dijo a la BBC que los gobiernos miembros habían estado "debatiendo durante varios años si el mandato normativo de la organización deberá hacerse extensivo a los pequeños cetáceos".

La nueva luz aportada por la investigación sobre su estructura social es probable que contribuya al debate en curso sobre si y cómo se conserva esta especie.

El profesor Ari Friedlaender, ecólogo marino de la Universidad Estatal de Oregon, dijo que las asociaciones de los animales a largo plazo y las estructuras sociales complejas podrían significar que los impactos de molestarlos o matar a los individuos podrían tener consecuencias significativas".

El Dr. Patrick Miller, de la Universidad de St Andrews, añadió que se necesita más investigación para aclarar cómo pueden afectar a su cría y alimentación las asociaciones de animales.

"Sin embargo, el estudio aporta datos importantes, lo que mejorará nuestra capacidad de comprender cómo podría afectar a esta especie la caza de ballenas y otros estresantes humanos, como el ruido submarino".

Artículo científico: Occurrence and social structure of Baird's beaked whales, Berardius bairdii, in the Commander Islands, Russia

Etiquetas: AlianzaBallenaSecretoCicatrizSocial

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