El mecanismo de alimentación a granel de los rorcuales requiere grandes cambios en la anatomía de la lengua y la grasa de la boca
Un grupo de biólogos marinos de la Universidad de British Columbia, la Universidad de Stanford y el Museo Nacional de Historia Natural de la Institución Smithsonian, han descubierto que los nervios en la boca y la lengua de las ballenas rorcuales pueden estirarse más del doble de su longitud sin ningún problema en absoluto.
Las ballenas rorcuales (Balaenopteridae) se encuentran entre los mayores vertebrados que han vivido nunca, con un peso de unas impresionantes 40 a 80 toneladas, e incluyen la ballena azul (Balaenoptera musculus) y el rorcual común (Balaenoptera physalus).
Para comer, los rorcuales abren la boca y lanzan una estocada mientras sus lenguas se invierten, e inflan la boca como globos gigantes llenándola de agua y de la comida que flota. Las presas se digieren expulsando lentamente el agua a través de barbas. El volumen de agua recogida con un solo trago puede exceder el volumen de la propia ballena.
Un nuevo estudio, publicado en línea en la revista Current Biology, demuestra que los nervios en el fondo de la cavidad oral de las ballenas rorcuales son altamente extensibles.
"Estos grandes nervios se estiran y retroceden como gomas elásticas", dijo el autor del estudio, el Dr. Wayne Vogl, de la Universidad de la Columbia Británica.
"Este descubrimiento fue totalmente inesperado y, a diferencia de otras estructuras nerviosas que hemos visto en los vertebrados, son de una longitud más fija".
En los seres humanos, los nervios que se extienden por lo general resultan dañados. En los rorcuales, las células nerviosas están envueltas dentro de un núcleo central de tal manera que las fibras nerviosas individuales nunca son realmente estiradas, simplemente se despliegan.
Los científicos no esperaban esto en absoluto. Hicieron el descubrimiento después de que recogieron una estructura similar a un cordón blanco opaco y la extendieron en el laboratorio. Se veía como un vaso sanguíneo, que debe ser elástico. Pero con una inspección más cercana se dieron cuenta que era un nervio - diferente a cualquiera que habían visto nunca.
"El mecanismo de alimentación a granel de los rorcuales requiere grandes cambios en la anatomía de la lengua y la grasa de la boca para permitir grandes deformaciones, y ahora reconocemos que también requiere grandes modificaciones en los nervios de estos tejidos para que también puedan resistir la deformación", dijo el Dr. Vogl.
Los científicos no saben todavía si hay algo similar en otros animales - las gargantas en globo de las ranas, por ejemplo, o las largas y rápidas lenguas de los camaleones.
Ellos planean seguir estudiando los nervios de las ballenas con mayor detalle con la esperanza de comprender mejor cómo se pliega el núcleo del nervio de tal manera de permite su rápido desembalaje y re-embalaje cuando toda la estructura se estira y luego se relaja de nuevo.
"Nuestro próximo paso es obtener una mejor comprensión de cómo se pliega el núcleo del nervio para permitir su rápido desembalaje y re-embalaje durante el proceso de alimentación", dijo el co-autor Dr. Robert Shadwick de la Universidad de Columbia Británica.
Artículo científico: Stretchy nerves are an essential component of the extreme feeding mechanism of rorqual whales
