Investigación revela cómo las orcas atacan a las ballenas barbadas y cómo se defienden las ballenas
Es una batalla terrible, uno de los grandes enfrentamientos de la naturaleza.
Bajo las olas cruza una manada de orcas, enormes y elegantes depredadores, cada uno alrededor de 8 metros de largo y un peso de unas 6 toneladas. Cada uno con grandes mandíbulas llenas de dientes. Están a la caza de una gran ballena, uno de los animales más grandes que han vivido nunca.
Tales batallas a vida o muerte entre las orcas y ballenas, han capturado la imaginación popular. Pero la verdad es más complicada.
Para empezar, no había estado muy claro si las orcas, también conocidas como ballenas asesinas, realmente cazan ballenas y con qué frecuencia. Tampoco sabíamos cómo podrían reaccionar las ballenas ante este tipo de ataques.
Ahora, por primera vez, los científicos han registrado orcas atacando y matando a crías de ballenas jorobadas, especialmente jóvenes. Los resultados se publican en la revista Marine Mammal Science.
Lo que es más, las ballenas jorobadas en sí no son víctimas pasivas. Ellas a su vez a lucha agresivamente contra las orcas, e incluso reclutan ballenas "escolta" para ayudar a combatir los ataques.
Avistamientos raros
Las orcas han desarrollado una reputación de aprovecharse de las ballenas barbadas, un grupo que incluye a las ballenas azules, de aleta y jorobadas, entre otras. Se han avistado intentando atacar a casi todas las especies, así como a cachalotes, la especie más grande de ballena dentada.
Muchas ballenas muestran marcas de dientes realizadas por las orcas en la cola y las aletas, lo que sugiere que son comunes este tipo de ataques.
Sin embargo, con algunas notables excepciones, incluyendo ocasiones en que las orcas han hecho presa de ballenatos grises, rara vez han sido documentados ataques exitosos por orcas sobre ballenas.
Por ejemplo, las ballenas jorobadas están entre las grandes ballenas más estudiadas, observándose durante incontables horas en el mar por los científicos. Más marcas de dientes de orca se encuentran en las ballenas jorobadas que en cualquier otra especie de ballena. Pero hasta ahora no había constancia científica de que una orca matase a una ballena jorobada.
Las investigaciones realizadas durante las últimas décadas también ha puesto de manifiesto una serie de poblaciones de orca de todo el mundo, cada una cazando diferentes presas y utilizando diferentes técnicas de caza. Muchas no cazan ballenas en absoluto. Algunas orcas por ejemplo, sobre todo las que viven en las latitudes del norte, incluyendo el Pacífico Norte y la Antártida, sólo cazan peces, mientras que otras cazan exclusivamente focas.
Pero ahora los investigadores han observado la estrecha acción con las ballenas jorobadas.
Robert Pitman, biólogo marino basado en la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos, en La Jolla, California, y sus colegas de los EE.UU. y Australia, siguieron orcas y ballenas jorobadas en la costa de Australia Occidental. Observaron orcas que intentaaron 22 ataques separados a las ballenas jorobadas.
En 14 ocasiones, las orcas atacaron y mataron a una cría de ballena jorobada.
Para investigar más a fondo, los científicos unieron un rastreador a una orca hembra, lo que les permitió utilizar los satélites para controlar sus movimientos. La siguieron durante seis días.
Durante ese tiempo, su manada atacó ocho ballenatos jorobadas. Durante los siete ataques de los que los investigadores fueron testigos de los resultados, las orcas mataron la cría de la ballena jorobada en tres ocasiones.
Eso sugiere que, al menos para esta población de orcas, las ballenas jorobadas son una presa predecible y abundante, aunque las orcas solamente fueron vistas atacando ballenatos y no a ballenas adultas.
Pero la historia no termina ahí.
Las ballenas barbadas se cree popularmente que son grandes, pero generalmente modestas criaturas pasivas. El estudio de Pitman revela otra faceta de su carácter.
Cuando son perseguidas por las orcas ciertas especies de ballena son conocidas por tratar de nadar más que sus perseguidores. Se cree que la azul, la de aleta y la minke hacen esto, corriendo a gran velocidad para que las orcas no pueden mantener el ritmo.
En algunas ocasiones, las ballenas jorobadas fueron vistas por el equipo de Pitman buscaron protección. Nadaron hasta aguas poco profundas, arrecifes cercanos, o incluso hacia los barcos de los investigadores. Estas tácticas a menudo redujeron el ataque. Pero en otras ocasiones, las ballenas jorobadas decidieron quedarse y luchar.
A medida que las orcas se acercaban, la jorobada madre a veces mueve la cría a su lado, o la saca del agua usando la cabeza o aletas. Ella también sopla enormes bocanadas de aire para perturbar a las orcas, y se abalanza o carga contra ellas, moviendo y golpeando su cola y aletas.
Tal vez lo más sorprendente, las ballenas jorobadas también tienen adultos "escoltas" que tratan de proteger a las crías que no son suyas, uniéndose a la madre en la defensa de la ballena más pequeña. Estas ballenas escolta bien golpean a las orcas, o se colocan entre los atacantes y el ballenato goleando sus colas y aletas.
Aún no está claro si las ballenas de escolta se relacionan con las crías o no, o cómo podría beneficiarlas al defenderlas. A pesar de los esfuerzos de las ballenas madres y acompañantes, las orcas salían las más de las veces con éxito en sus ataques. Pero la presencia de los escoltas redujo el número de veces que mataron a un ballenato.
A la luz de su estudio los investigadores creen que las orcas pueden congregarse cada año en la costa de Australia Occidental para aprovecharse de las ballenas jorobadas bebé.
Las ballenas jorobadas suelen dar a luz a una cría cada dos años, por lo que cada ballenato muerto es una pérdida importante para una madre.
Artículo científico: Whale killers: Prevalence and ecological implications of killer whale predation on humpback whale calves off Western Australia
