El Isthminia panamensis puede ser un pariente del actual delfín de río de la Amazonía
Los paleontólogos pueden haber encontrado un antepasado, o al menos un primo cercano hace mucho tiempo perdido, del delfín de río del Amazonas.
A pesar de su nombre común, la especies (Inia geoffrensis) también habita en varios otros sistemas fluviales en el norte de América del Sur, y sus orígenes evolutivos son tan turbios como esas aguas cargadas de sedimentos.
Sus antepasados pueden haber dejado el océano al agua dulce cuando el aumento del nivel del mar abrió nuevos hábitats hace unos 6 millones de años.
Pero, en 2011, los investigadores excavaron en un sitio a lo largo de la costa caribeña de Panamá el fósil fragmentario de un delfín de navegación marina que las comparaciones anatómicas revelan que está, cuando menos, muy relacionado con el Inia. Los trozos conservados que no habían sido perdidos por la erosión incluyen un cráneo parcial, huesos de la mandíbula inferior, un par de dientes dispersos, y una escápula (que en los seres humanos se conoce comúnmente como el omóplato).
Fósiles distintivos en las rocas circundantes ayudaron al equipo a reducir la edad de los delfines a hace entre 5,8 y 6,1 millones de años, una época en que el Istmo de Panamá aún no había salido del mar. Apodado Isthminia panamensis - una mezcla del nombre del género del actual delfín de río de la Amazonía y el lugar donde fue encontrado - la nueva especie de delfín (en la reconstrucción artística de la cabecera) tenía unos 2,85 metros (9,4 pies) de largo y por lo tanto un poco más pequeño que el moderno delfín del mismo nombre, informan los investigadores en línea en PeerJ.
La forma de hocico de la criatura, de 36 centímetros (1,2 pies), apunta hacia adelante en lugar de un poco hacia abajo, como los delfines de río de hoy, sugiere que el mamífero pasó la mayor parte de su tiempo en el mar y probablemente se alimentaba de peces, según los científicos.
Sobre la base de las características anatómicas del fósil, el Isthminia era o un pariente cercano o un ancestro del actual delfín de río de la Amazonía (que probablemente invadió los sistemas fluviales de América del Sur al aumentar el nivel del mar que amplió esos hábitats hace unos 6 millones de años), o era un descendiente de un delfín de río más viejo, aún sin descubrir, que se remontaba del mar.
La oficina del Programa de Digitalización del Smithsonian colaboró con el equipo científico para crear un escaneo 3-D de alta resolución del fósil, lo que permite a los científicos crear delicadas impresiones 3-D de la muestra, cuyos huesos son demasiado frágiles para ser moldeados y fundido por los enfoques tradicionales. Una impresión 3-D del fósil se encuentra en exhibición permanente en el BioMuseo de Panamá - el espécimen original permanecerá en la colección del Smithsonian en el Museo Nacional de Historia Natural. El público también puede explorar y descargar las exploraciones de alta resolución del cráneo, mandíbula y omóplato del delfín en la página web X3-D del Smithsonian 3D.SI.EDU.
Artículo científico: Isthminia panamensis, a new fossil inioid (Mammalia, Cetacea) from the Chagres Formation of Panama and the evolution of ‘river dolphins’ in the Americas
