Expertos desconcertados con 30 ballenas varadas en Alaska en un "evento de mortandad inusual"

rorcual común varado en Alaska

Las nueve ballenas de aleta (o rorcuales comunes) pueden haber consumido algo tóxico

Treinta grandes ballenas han llegado recientemente a tierra en las costas de Alaska, lo que provocó que una agencia federal estadounidense declarase un "evento de mortandad inusual" y empezase una investigación oficial sobre el misterio de lo qué ha podido matar a tantos mamíferos marinos.

Los científicos de la Administración Oceánica y Atmosférica Nacional (NOAA) están "muy preocupados" por el número de ballenas varadas cerca y en las playas de Alaska, dijo en un comunicado la Dra. Teri Rowles de la Agencia.

"A pesar de que todavía no sabemos la causa de estos varamientos, nuestras investigaciones nos darán importante información sobre la salud de las ballenas y los ecosistemas en los que viven", dijo, pidiendo la ayuda del público para informar de animales muertos o en dificultades.

Desde principios de mayo, 11 rorcuales comunes, 14 ballenas jorobadas, una ballena gris y cuatro cetáceos no identificados han varado en las islas del golfo occidental de Alaska y a lo largo de la costa sur de la península. La mayoría murió en el archipiélago de Kodiak.

"Nuestra teoría principal en este momento es que la floración de algas dañinas ha contribuido a la muerte", dijo la portavoz de la NOAA, Julie Speegle. "Pero no tenemos pruebas concluyentes. La conclusión es que no sabemos cuál es la causa de estas muertes".

gráfico de ballenas varadas en Alaska

Las 30 muertes ascienden a casi tres veces el promedio histórico, según la NOAA. Es posible que haya más animales no declarados - la mayor parte de los cadáveres han sido vistos flotando sin posibilidad de recuperación y otros han sido rescatados por los osos o descompuestos más allá del punto de reconocimiento. Los científicos sólo han sido capaces de reunir hasta el momento una muestra de ballena, según la NOAA.

osos consumen el cadáver de una ballena

Seis grandes ballenas también han varado en las aguas de la Columbia Británica, Canadá - una ballena de aleta golpeada por un barco, un cachalote y cuatro ballenas jorobadas. Las autoridades canadienses han logrado tomar muestras de dos.

rorcual muerto flotando en aguas de AlaskaEn mayo, la especialista en mamíferos marinos Kate Wynne de la Universidad de Alaska Fairbanks dijo que nueve de las muertes de ballenas de aleta fueron particularmente desconcertantes, ya que los cadáveres se encontraron flotando en un área relativamente pequeña alrededor de la isla de Kodiak.

¿Por qué sólo rorcuales comunes? ¿Por qué no sus presas? ¿Por qué no hay otros consumidores que muestran ese modo de mortandad masiva?, dijo Kate Wynne.

"Parece ser que todos murieron casi al mismo tiempo", dijo Wynne. "Y lo extraño es que son todos de la misma especie, con la excepción de una ballena jorobada muerta que se encontró en una ubicación diferente".

Ambas especies en peligro de extinción, rorcuales comunes y ballenas jorobadas, son ballenas barbadas que se alimentan por filtración de agua de mar a través de placas similares a filtros con el fin de capturar toneladas de zooplancton, krill y peces pequeños. Las ballenas de aleta crecen hasta 75 pies y viven hasta 80 años, en su mayoría en manadas de entre dos y siete, y migran alrededor de los océanos del mundo. Las ballenas jorobadas también migran, crecen hasta 50 pies, y son famosas por sus altos saltos y complejas canciones.

Wynne sugirió que las nueve ballenas de aleta (o rorcuales comunes) pueden haber consumido algo tóxico.

Investigadores de la Agencia se asociarán con científicos de otras organizaciones y Canadá para investigar las muertes, dijo Speegle.

ballena varada en Alaska

La investigación podría tomar meses o años, y podría no resultar concluyente: No se ha determinado ninguna causa en 32 de 61 mortandades inusuales documentadas desde 1991. De las 29 en que fueron encontradas las causas, los culpables incluyen infecciones, biotoxinas, interacciones humanas y desnutrición - todos signos de cambios complejos en el ecosistema.

Las biotoxinas serán de particular interés para los investigadores debido a que han aumentado desde 1996 las muertes masivas vinculadas a los venenos de las floraciones de algas nocivas, y debido a esto NOAA registró en agosto un florecimiento de algas tóxicas de tamaño sin precedentes, que se extendía desde el golfo de Alaska a la costa de México.

mapa de mortandad inusual en zonas de AlaskaLa Dra. Rowles dijo a la radio pública de Kodiak que poner a prueba las biotoxinas incluyendo el ácido domoico, que es producido por las algas de agua caliente, puede ser concluyente. Ella dijo que el equipo necesita más muestras para empezar a descartar biotoxinas y otros culpables, pero que recuperarlas estaba resultando difícil.

"Tratar de investigar los eventos de mortandad de grandes ballenas proporciona una gran cantidad de complicaciones logísticas, [incluyendo] acceder a buenas muestras, acceder de forma segura a los cadáveres e incluso encontrar un lugar para que los cadáveres sean remolcados y examinados", dijo.

Wynne dijo que los investigadores estaban recogiendo muestras de agua para buscar algas nocivas y los posibles cambios en la temperatura del agua.

"Hasta el momento no hay ningún 'arma humeante' en este misterio del medio ambiente", dijo.

Los investigadores también han informado de que al menos una especie de ave marina, el arao común, sufrió una mortandad a principios de junio "en números inusuales" y con "muchos apareciendo débiles" a lo largo de las costas de Alaska.

Los científicos advirtieron que no sabían si las muertes de aves estaban relacionadas con la muerte de las ballenas.

Etiquetas: MortandadBallenaAlaska

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