¿Que estaba matando a los jóvenes de ballenas francas?

ballena franca varada en Península Valdés

Nueva investigación encuentra un sospechoso: algas tóxicas

Los ballenatos comenzaron a morir de repente en 2005. Y continuaron durante varios años consecutivos.

Los científicos nunca habían visto nada igual en toda la Península Valdés, un importante aumento de muertes de ballenas francas australes (Eubalaena australis) en la costa de Argentina, o en cualquier otro lugar. El número promedio de muertes de ballenas francas por año en la Península Valdés subió más de 10 veces, de menos de seis por año antes de 2005 a 65 por año de 2005 a 2014.

Aún más sorprendente, el 90 por ciento de las muertes entre 2005 y 2014 fueron ballenatos muy jóvenes de menos de tres meses de edad. El misterioso asesino parecía estar dirigido a los casi recién nacidos, a veces más de 100 juveniles cada año de la especie en peligro de extinción.

Ahora los investigadores han cerrado al principal sospechoso: Floraciones de algas tóxicas, el mismo tipo que a veces fuerza el cierre en la recolección de almejas y otros mariscos.

alga tóxica Pseudo-nitzschiaEn un nuevo artículo publicado en Marine Mammal Science, científicos de la NOAA, el Servicio de Pesca y otros de Estados Unidos y Argentina encontraron que el número de muertes de ballenas en Península Valdés se relaciona con las concentraciones de las algas tóxicas Pseudo-nitzschia. Cuanto mayor sea la densidad de Pseudo-nitzschia algunas especies pueden producir una potente neurotoxina llamada ácido domoico, muriendo las ballenas más jóvenes. Cuando se redujo la densidad de algas, también lo hizo el número de muertes.

La correlación no es prueba definitiva de que las algas causaran la muerte, pero es muy sugestiva.

"Los números están en el mismo punto y tienen el mismo patrón", dijo Cara Wilson, oceanógrafa de Southwest Fisheries Science Center de la NOAA y autora principal del artículo. "Lo que es inusual en esto es el tiempo que continuaron ocurriendo de nuevo estos eventos de floración. Por lo general no hay muertes cada año, pero los jóvenes murieron en gran número todos los años entre 2007 y 2013".

El hallazgo tiene importancia más allá de Argentina, ya que demuestra que algunas de las criaturas más grandes del océano pueden ser vulnerables a las floraciones de algas que se proyectan que aumenten con el cambio climático. Una de las más grandes floraciones de algas dañinas de su tipo golpeó la costa oeste de los Estados Unidos a principios de este año después de casi un año en que la temperatura del agua fue inusualmente cálida en la costa.

Los científicos también están estudiando si las algas nocivas podrían haber contribuido a un reciente repunte en la muerte de ballenas adultas en Alaska, que la NOAA ha declarado un evento de mortalidad inusual.

ballena franca y su ballenato

El estudio de las muertes de ballenas en Argentina demuestra los desafíos de rastreo de los impactos de las floraciones de algas nocivas. Los científicos saben que las ballenas pueden consumir directamente las algas tóxicas, ya que filtran el agua del océano para la comida o puedan estar expuestas indirectamente a través de sus presas, que también pueden alimentarse de las células de algas tóxicas. Pero las floraciones pueden ser muy irregulares, con altas concentraciones en algunos lugares, pero no en otros. Los científicos también tienen dificultades para la obtención de sangre o de tejidos de las ballenas afectadas. Sólo unas pocas ballenas argentinas fueron analizadas para el ácido domoico y que llevasen niveles detectables de la toxina.

Eso puede ser debido a que la toxina es soluble en agua y las ballenas la eliminan a través de la orina y las heces. Las heces de las ballenas argentinas adultas hicieron la demostración de que habían estado expuestas a la toxina, aunque no necesariamente en concentraciones suficientemente altas como para matarlas sobre la base de datos de estudios anteriores de otras poblaciones de ballenas francas.

Pero los ballenatos pueden ser diferentes, dijo Victoria Rowntree del Programa de Monitoreo de Salud de la Ballena Franca Austral y profesora asociada de investigación en la Universidad de Utah, quien también es coautora del nuevo artículo. Los estudios sobre roedores descubrieron que los niveles de toxinas que no dañan a los adultos pueden causar efectos sobre el desarrollo de los fetos. Mientras que las ballenas adultas pueden excretar la toxina, los fetos pueden ser bañados en ella y luego podrían nacer en estado comprometido, dijo Rowntree.

"Si esto sucede en tierra es posible que veamos que algo está mal", dijo. "Pero con las ballenas en el agua, las convulsiones son raramente observadas y son probablemente fatales".

Dada la falta de evidencia sólida, el nuevo estudio no prueba definitivamente que el alga tóxica causase el aumento en las muertes de ballenatos. Pero sí ofrece una fuerte evidencia circunstancial, y coloca a los investigadores en una mejor posición para entender los posibles impactos de futuras floraciones de algas, dijo Gregory Doucette, oceanógrafo de Servicio Oceánico de la NOAA, y también coautor del papel.

"Nosotros tenemos que tener más oportunidades para tratar de examinar esa relación, para enlazar estos eventos de mortalidad de las floraciones potencialmente tóxicas, y podremos evaluar mejor los posibles efectos", dijo Doucette, que ha estudiado los efectos de las floraciones de algas nocivas en mamíferos marinos. "Las toxinas pueden estar causando efectos no letales que no son mortales por sí mismos, pero afectan a la supervivencia de los animales".

Artículo científico: Southern right whale (Eubalaena australis) calf mortality at Península Valdés, Argentina: Are harmful algal blooms to blame?

Etiquetas: AlgaTóxicaMuerteBallena

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