Las ballenas de Omura se identificaron por primera vez como una especie distinta en 2003
Los científicos de la Institución Oceanográfica Woods Hole han hecho las primeras observaciones de campo de la especie de ballena más rara del mundo - la ballena de Omura (Balaenoptera omurai) - frente a las costas de Madagascar, de acuerdo con un comunicado de prensa. Después de la detección de esta especie difícil de avistar en 2011, el equipo internacional de investigadores fueron finalmente capaces de grabar el forrajeo y los comportamientos vocales de los animales marinos, así como sus preferencias de hábitat.
"Con los años ha habido un pequeño puñado de posibles avistamientos de ballenas de Omura, pero ninguno fue confirmado", dijo Salvatore Cerchio, el investigador principal, que estaba trabajando con la Sociedad de Conservación de Vida Silvestre en el momento del estudio.
Las ballenas de Omura a menudo se han identificado erróneamente como ballenas de Bryde debido a su apariencia similar. Ambas especies son pequeñas ballenas barbadas tropicales con aletas dorsales parecidas. Sin embargo, las Omura son ligeramente más pequeñas en tamaño, con una pigmentación asimétrica única en su cabeza y mandíbula, donde el lado derecho es de color blanco y el lado izquierdo es oscuro.
Cuando los investigadores alcanzaron a ver las ballenas de Omura en 2011, ellos también las confundieron de ballenas de Bryde (Balaenoptera physalus). Sólo fueron capaces de determinar que los animales eran ballenas de Omura después de mudarse del área de estudio y encontrarse a más animales nadando con distintas marcas.
"De la poca información sobre su hábitat y el rango, las ballenas de Omura no debían estar en esa parte del Océano Índico", explicó en el comunicado Cerchio.
Las ballenas de Omura se identificaron por primera vez como una especie distinta en 2003, después que fueran recogidos y analizados los datos genéticos de antiguas expediciones balleneras japonesas frente a las Islas Salomón y Keeling, y unos pocos individuos muertos varados en zonas en todo Japón. Sin embargo, este es el primer avistamiento de la especie en el medio natural y proporciona información vital sobre los elusivos animales.
"Ellas parecen vivir en regiones remotas y son difíciles de encontrar en el mar porque son pequeñas - varían en una longitud de aproximadamente 33 a 38 pies - y no hacen una respiración prominente", añadió Cerchio.
Después de su avistamiento en 2011 los investigadores observaron un total de 44 grupos en el transcurso de los dos años siguientes. Esto les dio la oportunidad de recoger biopsias de piel de 18 ballenas adultas, que luego se utilizaron para confirmar la especie de las ballenas.
Usando hidrófonos los investigadores también pudieron recoger vocalizaciones de letras similares, las cuales sugieren que podrían representar una distintiva llamada de apareamiento u otro comportamiento reproductivo. Sin embargo, Cerchio planea regresar al campo para seguir estudiando estas vocalizaciones, señaló el comunicado.
En total, los investigadores han sido capaces de catalogar aproximadamente 25 individuos que utilizan en identificaciones fotográficas.
Su estudio fue publicado recientemente en la revista de la Royal Society Open Science: Omura’s whales (Balaenoptera omurai) off northwest Madagascar: ecology, behaviour and conservation needs