Sólo 81 de tales ballenas viven en estado salvaje
Justo debajo de la superficie del agua una orca residente meridional de 20 años de edad cría a su joven bebé - mientras un avión no tripulado se cierne 90 pies por encima (unos 27 metros).
La foto increíblemente clara tomada por el vehículo aéreo no tripulado es la imagen más nítida de una orca residente salvaje jamás capturada, anunciaron la semana pasada investigadores de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica estadounidense.
"En los intentos anteriores para fotografiar desde el aire hemos trabajado con aeronaves, como helicópteros, por lo que hemos estado mucho más alto", dijo el biólogo de mamíferos marino de NOAA Fisheries, John Durban, en un podcast publicado la semana pasada. "Esta es la primera vez que hemos visto este tipo de comportamiento con este tipo de claridad".
Los investigadores de la NOAA y el Acuario de Vancouver pasaron semanas en el año 2015 utilizando aviones no tripulados para vigilar las orcas residentes meridionales en peligro, que viven parte del año en las aguas al norte de Seattle.
Con sólo 81 de tales ballenas que viven en estado salvaje, los investigadores se centran intensamente en el seguimiento de si estas criaturas están creciendo adecuadamente y consigen lo suficiente para comer, sobre todo porque varias poblaciones de su comida principal, el salmón Chinook, también están en peligro.
Pero no se puede llegar muy cerca en un helicóptero. Y medir a las ballenas salvajes no es tarea fácil. Por lo tanto, usaron aviones no tripulados.
"Lo que estamos tratando de hacer con los Hexacopters [drones] es simplemente poner una cámara por encima de las ballenas y medir su longitud, por lo que podemos controlar el crecimiento y mirar el ancho de su perfil para que podamos ver la cantidad de grasa que tienen", dijo Durban. "Lo hacemos tomando fotografías y haciendo medidas a las fotos".
En el proceso, el drone regresó con fotografías de miembros de la familia comiendo salmón por una ballena madre lactante; los padres mantienen atenta mirada a su descendencia y juveniles nadan junto a sus madres.
Drones se han utilizado en otros esfuerzos de conservación de vida silvestre, tales como la evaluación de la salud de las ballenas jorobadas en la costa de Cabo Cod o incluso frustrar la caza furtiva de rinocerontes en África. Los defensores dicen que los aviones no tripulados son menos intrusivos y costosos que los helicópteros y son adiciones efectivas al arsenal de los trabajos de conservación. Algunos críticos dicen que se ha investigado poco sobre cómo afectan exactamente tales impactos de vigilancia en los animales de abajo.
En la investigación de la NOAA los drones nunca volaron más cerca de 90 pies de distancia de la superficie del agua.
Las imágenes posteriores son algo más que bellas; los investigadores dicen que la supervisión continua con drones hará un seguimiento de la alimentación, el crecimiento de las ballenas y los hábitos reproductivos, diciendo a los humanos si tienen que intervenir para ayudar a reforzar la población en peligro de extinción.
"Al hacer esto podemos ayudar a orientar las acciones de gestión para ayudar a permitir que quizá estas ballenas en tiempos de vacas flacas se asegure de que reciben un suministro adecuado de alimentos", dijo Durban.
Crédito imágenes: NOAA Fisheries, Vancouver Aquarium