Las ballenas azules estimulan más que suprimen la abundancia de plancton
Los nutrientes de la caca de las ballenas fertilizan al fitoplancton, que es comido por el krill... que es comido por las ballenas.
En el Océano Austral, el que rodea la Antártida, las ballenas azules fueron casi exterminadas por la caza industrial de ballenas en las décadas de 1920 a 1940. Pero ahora, al prohibirse la caza de ballenas, están aumentando sus números: su población crece un 7,3 por ciento por año. En 2066, los números de ballenas azules pueden volver de nuevo a sus niveles históricos.
Para los conservacionistas, este rescate en el último minuto del animal más grande de la Tierra es una buena noticia. Para otros, el regreso de la ballena azul es una perspectiva desalentadora. Como sugiere el pensamiento convencional, el resurgimiento de estas enormes criaturas, con sus igualmente enormes apetitos, está creando una cada vez mayor competencia para la pesquería de kril comercial.
Estas preocupaciones no son totalmente infundadas. En el Océano Austral el krill, un crustáceo parecido al camarón, se sitúa cerca de la base de la cadena alimenticia. Las estimaciones sitúan la biomasa total de kril en el mar en 379 millones de toneladas. Cada año, los arrastreros comerciales recogen hasta 5,6 millones de toneladas, y durante la temporada alta de alimentación una ballena azul puede comer casi cuatro toneladas de krill al día.
Con una población pre-caza de ballenas de 239.000 en el Océano Austral, las ballenas azules pronto estarán consumiendo un importante pedazo del kril total. Eso dejaría a la flota comercial de arrastreros, principalmente de Noruega, Corea del Sur y China, con menos krill para utilizar en harina de pescado para la alimentación en acuicultura y acuarios, en vitaminas o productos farmacéuticos, o como cebo para la pesca deportiva.
Hay que cambiar esta forma convencional de pensar, sugiere un estudio dirigido por el biólogo marino Trish Lavery, y que las ballenas azules no son glotones que explotan y arruinan la pesquería de kril comercial. En cambio, los mamíferos son en realidad un importante contribuyente y, previamente pasado por alto, a la productividad marina. Las ballenas azules no diezman las poblaciones de krill, las refuerzan.
El Océano Austral es sinónimo de hierro, un nutriente esencial para la fotosíntesis del fitoplancton. Las heces de ballena azul, sin embargo, tienen una concentración de hierro más de un millón de veces más alta que el agua de mar.
Dado que las ballenas defecan cerca de la superficie del océano, la mayor parte de este hierro entra en el agua en la zona fótica, donde la luz puede llegar a él. Cada detrito de ballena, a continuación, inicia una explosión de actividad fotosintética y desencadena una floración de fitoplancton. A su vez, éstos fitoplancton son la principal fuente de alimento para el krill.
Imagina la actuación del hierro como el combustible de un avión que impulsa las presas desde la parte inferior de la cadena alimentaria, con un aumento del fitoplancton que beneficiará a los depredadores todo el camino hasta el final de la escalera - no sólo las ballenas, sino focas, pingüinos, calamares y peces. "Al defecar en las aguas superficiales, las ballenas azules esencialmente fertilizan sus propias zonas de alimentación con los nutrientes necesarios para sostener el crecimiento de sus presas krill", escriben Lavery y sus colegas.
La recuperación de las ballenas azules a su abundancia histórica es "poco probable que reduzca los rendimientos pesqueros y puede, de hecho, mejorar la productividad de los ecosistemas en el Océano Austral", informan.
Lavery presentó sus hallazgos en la reciente conferencia de la Sociedad de Mastozoología Marina, en San Francisco. La investigación le valió el galardón F. G. Wood Memorial.
Lance Barrett-Lennard, un investigador de ballenas del Acuario de Vancouver, asistió a la presentación de Lavery. "Me parece muy creíble para mí", dice.
"Al igual que con un montón de teorías científicas como ésta, el importante está en los detalles. La cantidad de hierro en las heces de las ballenas, al dispersarse una vez puestas en libertad, [y] la rapidez con qu el plancton fotosintético las lleva arriba "son consideraciones importantes para averiguar el mejor equilibrio entre el apetito de las ballenas y las contribuciones de sus residuos", dice.
"Por ahora, podemos decir que hay, al menos, una fuerte posibilidad de que las ballenas azules estimulan más que suprimen la abundancia de plancton", concluye Barrett-Lennard.
Los hallazgos deberían disipar los temores de algunos pescadores. Al mismo tiempo, la investigación se dirige a la increíble complejidad de las redes alimentarias, y muestra cómo la caza de las ballenas afecta más que las propias ballenas.
Artículo científico: Whales sustain fisheries: Blue whales stimulate primary production in the Southern Ocean