Los recién nacidos son de color blanco o gris más claro que los adultos
Ha sido vista en fotografías tomadas desde aviones una "guardería" sorpresa de una de las ballenas más elusivas del mundo.
Los narvales, las ballenas de un solo colmillo del Ártico que han sido apodadas los "unicornios marinos", se clasifican como "casi amenazadas" por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. Pero la protección de estos animales es difícil, en parte porque no sabemos cuántos hay.
Los animales pasan alrededor del 80 por ciento de su tiempo bajo la superficie del agua, y más de la mitad del año en aguas profundas en alta mar por debajo del denso paquete de hielo durante el oscuro invierno ártico.
Pero en verano los narvales se trasladan a ensenadas costeras, en las que dan a luz, ofreciéndonos la oportunidad de poder observarlos. Sobre cada cinco años, Pesca y Océanos de Canadá (DFO) usa fotografías aéreas tomadas desde aviones para evaluar el número de narvales que viven en el Ártico canadiense - cerca de tres cuartas partes de su población mundial.
Mediante el estudio de estas fotos Bertrand Charry en la Universidad McGill en Montreal, Canadá, y sus colegas han logrado contar sistemáticamente por primera vez el número de narvales bebé que se encuentran allí, un paso crucial hacia la comprensión de cómo es de estable esta población.
Recuento aéreo
Charry trabajó con fotografías de un reconocimiento aéreo de narvales de DFO en 2013 (archivo PDF) tomadas a 300 metros sobre Eclipse Sound y Admiralty Inlet cerca de la parte norte de la isla de Baffin, en el Ártico canadiense.
Acercándose, utilizó factores como el tamaño, el color y la proximidad a sus presuntas madres para discernir si los individuos eran recién nacidos.
El color era una pista, porque los recién nacidos son de color blanco o gris más claro que los adultos. Los bebés también suelen situarse dentro de dos longitudes del cuerpo de su madre, dice Charry.
Él encontró una diferencia sorprendente en su distribución. De un estimado de 35.000 narvales en Admiralty Inlet, Charry encontró que menos del 0,05 por ciento eran recién nacidos, mientras que en una población más pequeña de alrededor de 10.000 narvales en Eclipse Sound, los recién nacidos componían casi el 5 por ciento del grupo.
Esto sugiere que Eclipse Sound podría ser un importante hábitat de parto y guardería de narvales. Charry presentó sus resultados el mes pasado en la conferencia ArcticNet en Vancouver.
La contaminación acústica
El hallazgo podría ayudar a DFO y al Nunavut Wildlife Management Board para crear límites de captura eficaces para los narvales. El límite de captura de verano para 2015-16 es de 217 narvales para Eclipse Sound y 216 para Admiralty Inlet. En aras de mantener la población de narval, puede ser una buena idea reducir los números capturados en la población guardería de Eclipse Sound, para no afectar a las madres lactantes o sus crías.
Eclipse Sound está en la ruta de navegación de una nueva mina de mineral de hierro de Baffinland, y esta actividad de buques también podría afectar a la guardería recientemente identificada. La compañía envió su primer cargamento al puerto de Milne en Eclipse Sound en agosto de 2015, y está en el proceso de aumentar la producción.
El aumento del tráfico de barcos puede aumentar la contaminación acústica en estas aguas relativamente prístinas.
Esto podría ser un problema ya que, al igual que todas las ballenas, "los narvales son una especie centrada en el sonido", dice Valeria Vergara, que investiga los mamíferos marinos en el Acuario de Vancouver. "Las madres y las crías son un sector crítico de la población, y el ruido de buques podría afectar la capacidad de las madres para escuchar a sus crías", dice ella.
