El caprichoso pasatiempo del animal permite penetrar en el cerebro de los mamíferos
Cuando se trata de extravagantes comportamientos animales, pocos son más encantadores que unas belugas de 1.000 kilos soplando delicadas burbujas. Pero, ¿por qué lo hacen? Para averiguarlo, los investigadores pasaron ocho años recopilando datos sobre 11.858 eventos "burbujeantes" - el estudio más exhaustivo de esta forma de creatividad de los cetáceos.
Mientras observaban las belugas en Marineland Park, cerca de Toronto, el biólogo Michael Noonan y sus estudiantes descubrieron una especie de semántica de la burbuja. Las ballenas a menudo expulsaban grandes estallidos de burbujas a través de sus orificios nasales cuando fueron sorprendidas. La pareja liberaba corrientes de burbujas mientras nadaba una al lado de la otra, al parecer, en un espíritu de compañerismo, a diferencia de la agresividad mostrada por el burbujeo de las ballenas jorobadas.
Las belugas también soplaron anillos de burbujas, pero al parecer no cuando tenían cosas más serias que hacer: Los machos rara vez lo hicieron durante la temporada de reproducción de primavera. "Es cuando están ocupados patrullando la piscina para cruzarse con las hembras", dice Noonan. En verano, los machos de nuevo soplaron anillos de burbujas, golpeando con fuerza y cambiando sus formas y nadando a través de ellas como si fueran aros. "Se trata de una especie que hace sus propios juguetes", dice Noonan.
La caprichosa conducta no es exclusiva de las belugas. Monos, perros, aves, reptiles e incluso arañas juegan, de acuerdo con un reciente número de la revista Current Biology dedicado al tema. Pero el juego de los animales por lo general toma la forma de tirón, persecución o lucha libre - actividades que podrían ayudar a desarrollar habilidades de supervivencia en la naturaleza. Por el contrario, un mamífero tiene todas las razones para no exhalar bajo el agua. "Cuando eres un animal que retiene la respiración", dice Noonan, "difícilmente se puede pensar en nada más precioso que el aire".
Una posible explicación es que las belugas están aburridas. En la naturaleza cubren grandes distancias y se sumergen en profundos cañones submarinos. En un parque marino, están confinadas en piscinas de hormigón. "A los animales cautivos se les priva de una gran cantidad de estímulos normales", dice Gordon Burghardt, un profesor de la Universidad de Tennessee y el autor de La Génesis del Juego Animal (The Genesis of Animal Play). "Por lo que a menudo los vemos interactuar con su entorno de una manera que no lo harían normalmente".
Pero Noonan, un experto en la cognición animal en Canisius College en Buffalo, Nueva York, cree que hay más que eso. Sostiene que las ballenas podrían hacer anillos por la misma razón por la que la gente baila o dibuja: para comprometerse con el mundo y expresar su curiosidad innata al respecto. "Somos mamíferos y ellos son los mamíferos", dice Noonan. "Eso no significa que su vida mental sea idéntica a la nuestra. Pero, hasta que se demuestre lo contrario, creo que podemos asumir que somos más parecidos que diferentes".