Nuevas tecnologías ayudan a los investigadores a hacer mejores observaciones nocturnas e idear planes de conservación de los mamíferos acuáticos
Un sábado por la noche de abril Scott Kraus está a punto de sacar su barco desde Sandwich, Massachusetts, para pasar la noche en las tranquilas aguas de la bahía de Cape Cod. Kraus, vicepresidente de investigación en el acuario de Nueva Inglaterra, y su tripulación de dos miembros no están fuera para un crucero de ocio al atardecer, están en una misión; quieren saber qué están haciendo las ballenas francas por la noche.
"Es como tirarte toda la noche en la universidad, sin cerveza", dice Kraus, que ha cargado en el barco un arsenal de herramientas de visión nocturna casi militares, incluyendo una cámara de infrarrojos de alta resolución, un aparato de intensificación de luz sin espejo y un cámara digital. Kraus ha estado estudiando las ballenas francas desde hace más de 35 años.
Las ballenas vienen a esta región a finales del invierno y principios de primavera para alimentarse de copépodos. Los científicos han estudiado las ballenas durante años, pero la mayor parte de lo que saben sobre el comportamiento de estos grandes mamíferos se deriva de las observaciones diurnas. "Estar en un pequeño bote entre las ballenas durante el día es una experiencia maravillosa", dice Mark Baumgartner, un científico asociado de la Woods Hole Oceanographic Institution. "Estar en un pequeño bote tratando de localizar una ballena en la oscuridad es un poco aterrador".
Con tan sólo 500 restantes en todo el mundo, la población de ballena franca del Atlántico Norte se considera en peligro de extinción y se enfrenta a múltiples amenazas. Casi un 83 por ciento de las ballenas se enredan al menos una vez con equipos de pesca fijos como trampas de langosta. Kraus ha estado experimentando con una cuerda de pesca de color que las ballenas podrían ver potencialmente mejor en la noche. "Mi preocupación es lo que estos animales están viendo por la noche y lo que son capaces de evitar", dice.
La falta de tecnología y los desafíos prácticos explican por qué la vida nocturna de las ballenas sigue siendo en gran parte un misterio. La tecnología de imagen térmica puede tener la respuesta, sin embargo, al menos cuando se trata de ciertos aspectos de la vida de una ballena como su comportamiento en la superficie. Los sensores térmicos pueden detectar el géiser de una ballena cuando sale a la superficie para respirar. "Una ballena es el gran motor que está bien aislado del exterior", dice Wayne Perryman, un biólogo con Southwest Fisheries Science Center del Oceanic and Atmospheric Administration. "Como está nadando a lo largo y generando calor, necesita un soplo de aire y lo mantiene durante mucho tiempo", dice. "Cuando sopla el aire hacia fuera, es mucho más caliente que el fondo, y podemos ver la diferencia".
Los militares han utilizado cámaras infrarrojas durante años, y en la década de 1990 Perryman consiguió que la Marina de los Estados Unidos le prestase un equipo de sistema de imagen térmica para ayudar a contar la migración de las ballenas grises día y noche frente a la costa de California. Perryman encontró que la tasa de migración nocturna de las ballenas era más alta que la tasa diurna durante la segunda mitad de la migración y sugirió que machos y hembras sin crías pasaron más tiempo de socialización durante el día y son más lentos en su migración. Debido a que los observadores visuales sólo pueden contar la migración de las ballenas durante el día, la estimación global de la población puede cambiar si los sistemas de imagen térmica cuentan más ballenas durante la noche.
Los primeros instrumentos militares eran caros, poco fiables y requerían una unidad de refrigeración. Hoy en día, que la tecnología ha avanzado, las cámaras de infrarrojos están disponibles comercialmente a una fracción del costo, ofreciendo una resolución más alta y están mejor adaptadas al trabajo de campo. Los investigadores pueden montar ahora las cámaras de estaciones terrestres en barcos y helicópteros. En 2014 Martin Stanley, un consultor de ciencia marina del Ocean Life Survey, puso a prueba una técnica de formación de imágenes térmicas para detectar las ballenas en superficie en tiempo real desde un buque plataforma a distancia que permitía a los grandes buques evitar colisiones día y noche. El estudio se llevó a cabo en el Golfo de Hauraki de la costa este de la Isla Norte de Nueva Zelanda, donde 15 ballenas de Bryde habían sido muertas por choques con embarcaciones entre 2006 y 2012. Stanley está investigando cómo pueden ser instalados estos instrumentos en los buques para reducir las colisiones.
Los científicos también han utilizado etiquetas de grabación acústicas digitales en diferentes especies de ballenas para entender sus movimientos bajo el agua. Estas pequeñas etiquetas ventosas suelen permanecer en las ballenas durante unas horas durante el día. A través de los años, algunos científicos lograron colocar algunas etiquetas en las ballenas durante la noche y se encontraron con resultados sorprendentes. En aguas de la Península Antártica Occidental, Ari Friedlaender, un ecologista con el Instituto de Mamíferos Marinos de la Universidad Estatal de Oregón, encontró que las ballenas jorobadas se alimentaban exclusivamente por la noche cuando el krill migra verticalmente hacia aguas menos profundas y se convierte en una presa más fácil. Durante el día, cuando el krill estaba más profundo y más difícil de acceder, las jorobadas pasaron más tiempo descansando en la superficie.
En el Golfo de Maine un equipo dirigido por Susan Parks, una bióloga de la Universidad de Syracuse, encontró que las ballenas jorobadas hacen un ruido especial similar al tictac de un reloj cuando estaban alimentándose abajo en la oscuridad. Los investigadores creen que este sonido puede actuar como una "campana de la cena" para las ballenas, que se encuentra cerca y lo escuchan para detectar signos de una caza exitosa.
En la costa de California Friedlaender y sus colegas encontraron que, a diferencia de las ballenas jorobadas, las ballenas azules se alimentan durante el día y descansan por la noche, probablemente porque el krill que comen se vuelve demasiado disperso para que las ballenas lo capturen eficientemente. Como era de esperar, las ballenas azules también son vulnerables a las colisiones con embarcaciones.
"Es probable que estos animales estén siendo golpeados cuando están cerca de la superficie, ya que están en peligro por la noche y los barcos no pueden verlos", dice Friedlaender.
Dado que las etiquetas permanecen en las ballenas tan solo unas horas y son caras, los científicos sólo pueden seguir a la vez a un número limitado de ballenas individuales. "Si usted fuera capaz de salir por la noche y recoger los datos de la misma manera que hace durante el día en un barco, se podrían obtener muchos más datos sobre muchos más diferentes animales", dice Parks, que ha estado etiquetando las ballenas francas desde 1998.
En Cabo Cod Bay los esfuerzos de Kraus están dando sus frutos. La cámara infrarroja reveló diferencias de temperatura entre la curación y los tejidos circundantes en algunas de las ballenas francas. Los puntos calientes, situados en las cabezas de los mamíferos, posiblemente indican una infección, pero las lesiones no eran visibles para el ojo a la luz del día. "Eso podría significar que las cámaras infrarrojas podrían ser utilizadas como una herramienta de diagnóstico de evaluación de salud", dice Kraus.
Kraus hizo su hallazgo más sorprendente cuando tomó la cámara para mirar las ballenas desde el aire en un helicóptero. A medida que las ballenas paraban su alimentación, dejaron un rastro de puntos fríos en la superficie del océano que la cámara detecta debido a la diferencia de temperatura. Al caer la noche, esas huellas térmicas desaparecieron. "La sabiduría convencional dice que los copépodos emigran a la superficie durante la noche y se creía que las ballenas hacen una gran cantidad de comida en periodo nocturno, ya que sería fácil para ellas obtener los copépodos en la superficie", dice Kraus.
En su lugar se encontró con que las ballenas dejaron de alimentarse en el periodo de después del anochecer. Los movimientos verticales de los copépodos pueden variar, y las ballenas pueden seguir a la comida a profundidades que las cámaras de infrarrojos ya no pueden detectar. Esto puede hacer que las medidas de conservación sean aún más difíciles de implementar. "Los barcos y artes de pesca en la superficie tiende a estar cerca de la parte inferior", dice Baumgartner. "Queremos saber cuánto tiempo permanecen las ballenas en estas dos zonas de peligro".
Esta primavera Baumgartner pondrá a prueba una nueva etiqueta sobre las ballenas francas en el Golfo de Maine que puede permanecer en los animales durante un período de tiempo más largo. "Todas las ballenas son en gran parte desconocidas para nosotros", dice Kraus. "Lo que vamos a aprender acerca de las ballenas en la noche es una extensión de la clase de misterio al que nos enfrentamos todos los días".