Los ballenatos azules pueden consumir 190 litros de leche al día
Tomas de un drone en Nueva Zelanda ofrecen esperanza para la amenazada especie
Un nuevo material precioso puede arrojar luz sobre uno de los misterios animales más grandes que jamás haya existido: ¿Cómo amamantan las ballenas azules a sus crías?
La National Geographic Explorer y ecologista marino Leigh Torres hizo el probable descubrimiento de la lactancia mientras realizaba un crucero de investigación en el sur de Taranaki Bight frente a la costa occidental de Nueva Zelanda. El 5 de febrero, la profesora de la Universidad del Estado de Oregon, consiguió un vídeo que ella piensa que muestra una ballena azul madre amamantando a su ternero bajo las olas.
A pesar de que no puede decirse definitivamente que es lo que estaba haciendo la pareja, el hecho de que la ballena más pequeña se mantuvo alternando entre respirar en la superficie y nadar bajo su madre para pasar algún tiempo en el mismo lugar, sugiere fuertemente la lactancia, dice Torres. Esto haría que fuesen las primeras imágenes conocidas de ballenas azules dando de mamar.
Un raro encuentro
Torres y su equipo descubrieron el par de ballenas mientras hacían un reconocimiento de la zona en su buque de investigación. Se mantuvieron a una distancia segura y pusieron en marcha un pequeño avión no tripulado en el cielo, como Torres ha hecho antes para medir el tamaño y contar las ballenas grises de la costa oeste de Estados Unidos.
"No teníamos idea de que probablemente la estaba dando de mamar cuando las vimos desde el buque", dice Torres. "Pero desde el punto de vista de arriba podemos ver claramente este comportamiento coordinado entre la madre y su cría. Fue hermoso verlo".
Las ballenas azules tienen pezones que están cubiertos por pliegues de la piel con el fin de hacer que sus cuerpos tengan una línea más aerodinámica en el agua. Precisamente cómo los terneros pueden acceder a la leche es desconocido, pero Torres dice que es probable que haya una combinación en que la madre dobla sus músculos abdominales para exponer el pezón y luego inyecta de la leche en la boca del bebé (que no tiene labios flexibles para la lactancia y que muchos mamíferos terrestres poseen). Ver aquí otro vídeo drone de una pareja de ballenas azules.
La leche de ballena azul es extremadamente rica, compuesta por alrededor de un 40 por ciento de grasa y un 13 por ciento de proteína. Por el contrario, la leche materna humana es mucho más acuosa y se compone de sólo un cuatro por ciento de grasa y uno por ciento de proteína. Aún así, los ballenatos azules deben consumir 190 litros de leche al día, durante los cuales obtienen 90 kilogramos.
Las ballenas azules maman de cinco a siete meses, durante los cuales se ponen en 17.000 kilogramos. El ternero en el vídeo es probable que tenga entre cuatro y seis meses de edad, dice Torres (Aquí otro vídeo drone de ballenas azules y sus crías).
¿Signo de una población sana?
Torres cree que las ballenas en el vídeo pertenecen a la subespecie de ballenas azules pigmeas. A pesar del nombre siguen siendo enormes, mayores de unos 89 pies (27 metros) de largo, en comparación con los alrededor de 112 pies o 34 metros de largo para las ballenas azules más grandes, las sub especies antárticas. Poco se sabe sobre el número de ballenas azules pigmeas que hay (una estimación dice que alrededor de 10.000 - Archivo PDF), cuántas viven de Nueva Zelanda, o donde van en el océano.
En su viaje de investigación en febrero, Torres vio cinco parejas de madres y crías en un área pequeña, incluyendo el par del vídeo, así como otras diez ballenas adultas. Una concentración tan alta de animales es inusual, aunque podría ser al menos parcialmente atribuida a una fuente rica de krill, su principal fuente de alimento.
"Al ver la actividad de cría y un buen número de parejas nosotros pensamos que esta población se está reproduciendo saludablemente y que esta es un área importante para las madres que crían aquí a sus pequeños", dice Torres.
Las ballenas azules pigmeas, al igual que todas las ballenas azules, fueron cazadas casi hasta su extinción en la primera mitad del siglo XX. Torres es optimista de que parecen estar haciendo una lenta reaparición, pero se necesita mucha más información.
Las ballenas azules siguen estando amenazadas por las colisiones accidentales con naves y los fuertes ruidos de búsqueda de petróleo y gas, que pueden interferir con su capacidad para comunicarse entre sí.
Torres espera volver a Nueva Zelanda para continuar el estudio de las ballenas. "El área necesita ser manejada apropiadamente en términos de protección de las ballenas azules y su hábitat", añade.
