El colmillo del narval es extremadamente sensible a los cambios en el ambiente circundante
Se distinguen por el largo colmillo que sobresale de su cabeza, pero hasta ahora nadie tenía idea de por qué el narval (Monodon monoceros) ha evolucionado como lo hizo.
Sin embargo, gracias a un gran avance científico, los biólogos creen ahora que el cuerno del macho de la especie es de hecho un órgano sensorial.
Comúnmente conocido como el unicornio marino - pero tal vez careciendo de la majestuosidad de sus míticas contrapartes - antes se pensaba que la rara protuverancia podría ser utilizada para concursos entre machos o como un picahielos.
El colmillo es en realidad el canino izquierdo de la ballena dentada que sale a través de su labio superior.
Pero a diferencia de un diente normal no tiene esmalte, por lo que es poroso lo que significa que le agua del mar puede viajar a través del colmillo. El líquido se desplaza a través de una red de túbulos al centro del diente, en dirección base del colmillo. Allí, el agua excita las terminaciones nerviosas de la pulpa del diente, envíando señales al cerebro del animal.
Esto hace al cuerno sensible a las temperaturas y el animal puede "probar" las concentraciones de diferentes sustancias químicas en el agua. Los biólogos creen que los machos pueden usar el colmillo para encontrar comida, así como hembras que puedan estar listas para aparearse.
Martin Nweeia de la Escuela de Medicina Dental de la Universidad de Harvard dirigió el estudio.
Para completar este estudio, los biólogos capturaron narvales salvajes y llevaron a los esquivos animales cerca de la costa, donde podrían ser estudiados. Encontraron que el diente del narval es extremadamente sensible a los cambios en el ambiente circundante.
Cuando se cambiaron los niveles de sal en los alrededores de los animales, se vió afectado el ritmo cardíaco de los animales marinos.
"Esta es la primera vez que alguien ha descubierto esta función sensorial y tiene la ciencia para demostrarlo", dijo Nweeia a la BBC.
Como parte de una investigación de seguimiento, Nweeia planea pedir a los pescadores de todo el Ártico historias e información acerca de las misteriosas criaturas.
"La evidencia combinada sugiere múltiples funciones para el colmillo, que pueden haber impulsado el desarrollo y la persistencia de la evolución del sistema de órganos de dientes", escribieron los investigadores en el estudio publicado en la revista The Anatomical Record: Sensory ability in the narwhal tooth organ system
Datos
• El Narwhal vive todo el año en las aguas del Ártico cerca de Groenlandia, Canadá y Rusia.
• Puede crecer hasta 18 pies de largo (5 metros y medio), excluyendo el colmillo que puede crecer otros ocho pies (2,44 metros).
• La ballena puede vivir hasta 50 años de edad con una dieta consistente principalmente en bacalao del Ártico.